L'extinction du kangourou géant est plus déprimante que nous ne le pensions

Au cours de la fin de l'époque du Pléistocène, qui a eu lieu entre 126 000 et 11 700 ans, des hordes d'espèces de mégafaune – de grandes organismes qui pèsent environ 110 livres ou plus – se sont éteintes dans ce qui est appelé les extinctions mégafaunales. En effet, en raison des changements massifs qui se sont produits à la fin du Pléistocène, de nombreux animaux qui ont vécu au cours de cette époque n'ont pas survécu à l'époque holocène suivante.

Différents continents ont connu ces extinctions à des moments et des échelles variables. En Amérique du Nord, les extinctions ont commencé il y a environ 12 900 ans, avec de grands mammifères comme les mammouths laineux et les chats à dents de sabre qui s'éteignent à la fin du Pléistocène. En Australie, plus de 90% des grandes espèces animales du continent se sont éteintes entre 65 000 et 40 000 ans, et plus de la moitié de ces espèces animales poids lourds étaient des Kangaroos, dont Procoptodon Goliah, un géant qui aurait pu mesurer plus de 6 pieds et peser plus de 440 livres.

La cause de l'extinction du kangourou est un sujet très débattu, et qui devra rester vivement débattu pendant un certain temps. Une partie du problème avec l'arrivée à une réponse est un manque de preuves de cette période, mais pour la plupart, les chercheurs soupçonnent des changements dans le climat et la réduction des options alimentaires qui en résulte était à blâmer, parallèlement à l'arrivée des chasseurs humains. Maintenant, cependant, une nouvelle étude a examiné de plus près des centaines de dents de kangourou, à la fois anciennes et modernes, et a conclu que les êtres humains avaient beaucoup plus à voir avec l'extinction des kangourous australiens qu'on ne le pensait auparavant.

Aujourd'hui, l'Australie abrite quatre espèces de kangourou, qui est l'un des nombreux animaux avec une pochette. Le kangourou rouge, le kangourou gris oriental, le kangourou gris occidental et le kangourou antilolopine résident tous sur le continent à notre époque moderne. Cependant, il y avait autrefois beaucoup plus d'espèces de kangourou, dont la plupart s'éteignirent dans les extinctions tardives du Pléistocène. Le climat a généralement été blâmé pour cette réduction du nombre de kangourou, mais l'impact des chasseurs humains, qui est arrivé sur le continent entre 70 000 et 50 000 ans, a toujours été pris en compte dans cette explication. Un rapport de janvier 2025, publié dans Science, a maintenant bouleversé ce point de vue, montrant que les kangourous avaient déjà résisté aux changements climatiques majeurs et suggérant que les chasseurs humains avaient beaucoup plus d'impact sur ces espèces qu'on ne le pensait précédemment.

L'étude détaille l'analyse des dents de 937 kangourous, fossilisées et modernes. Dirigée par le paléontologue Samuel Arman du musée et la galerie d'art du Territoire du Nord à Alice Springs, en Australie, l'équipe de chercheurs a étudié les spécimens de dents pour des signes d'usure afin de comprendre les régimes des kangourous. Alors que les études antérieures ont examiné les crânes et les mâchoires fossilisés et ont déterminé que les kangourous ne mangeaient que des plantes difficiles au lieu des herbes, l'étude d'Arman a révélé que les animaux avaient une alimentation beaucoup plus variée qu'on ne le pensait auparavant, ce qui suggère qu'ils étaient plus que capables de survivre aux changements dramatiques dans le climat.

L'étude comprenait les dents de 12 espèces anciennes et 16 espèces modernes – un échantillonnage varié qui a conduit à l'identification des kangourous éteints en tant que mangeurs généralistes, capables de s'adapter lorsque le climat a changé à la fin du Pléistocène et certains types de végétation ont été anéantis.

Des recherches récentes indiquent que, en raison du régime généraliste nouvellement identifié des kangourous pendant l'ère du Pléistocène, leur extinction répandue était beaucoup plus susceptible d'avoir été le résultat de chasseurs humains que de changement climatique. Cette explication concorde également avec la façon dont le kangourou s'est adapté au climat changeant de l'Australie au cours des périodes antérieures. Au cours de l'époque du Miocène, qui a eu lieu entre environ 23 millions et 5 millions d'années, le climat de la Terre a subi des changements marqués qui ont fait passer l'Australie d'une forêt tropicale luxuriante en un paysage plus sèche peuplé d'arbustes et d'herbes. Au cours de ce changement, les Kangaroos ont continué à prospérer, avec de nouvelles espèces, même surgissant.

En outre, une étude de 2010 sur les extinctions tardives du Pléistocène, publiée dans les PNA, a également conclu que l'arrivée des humains était probablement décisive dans les extinctions australiennes du sud-ouest, bien que les chercheurs aient noté que des changements dans le climat et l'activité du feu auraient pu contribuer. Cependant, tous les scientifiques ne sont pas d'accord. Larisa DeSantis, paléontologue à l'Université Vanderbilt qui n'était pas impliquée dans l'étude, a déclaré à NPR: « Je pense que regarder un point dans le temps ne suffit pas pour réduire le rôle que le climat peut jouer dans les extinctions précédentes. »