Et si le tigre Tasmanien ne s'est jamais éteint?

L'animal indigène le plus célèbre de la Tasmanie est sans aucun doute le « diable » qui porte son nom, mais s'il n'était pas pour un coup de pouce de notoriété grâce à Looney Tunes, un autre résident de l'île aurait pu gagner encore plus de renommée: le tigre Tasmanien. Techniquement connu sous le nom de thylacine (Thylacinus cynocephalus), le nom familier de l'animal fait référence aux rayures le long de son dos, bien qu'il ait peu d'autre en commun avec les tigres. Les thylacines ne sont pas des félins, mais plutôt des membres de l'infraclasse marsupiale, qui comprend des mammifères qui ont des sachets.

Des thylacines ont été trouvées une fois dans toute l'Australie, mais elles sont devenues isolées en Tasmanie il y a des milliers d'années en raison de la concurrence des dingos et des premiers résidents humains. En Tasmanie, ils ont prospéré jusqu'à ce qu'ils se retrouvent dans la réticule des agriculteurs, qui ont été exaspérés sur les thylacines qui mangent leur bétail. Ils étaient étiquetés comme des parasites et le gouvernement local a offert des récompenses pour avoir tué des thylacines. Dans un tournant particulièrement tragique, le gouvernement a reconnu son erreur et a accordé le statut protégé des thylacines en 1936, seulement pour que le membre final de l'espèce meure en captivité plus tard la même année.

Il y a actuellement un projet audacieux pour relancer le tigre Tasmanien à l'aide d'ADN recueilli à partir d'échantillons conservés, mais réintroduire une espèce à un environnement qui ne l'a pas vu depuis près d'un siècle aurait un impact majeur sur l'écosystème. Pour comprendre les effets potentiels du renouveau du tigre Tasmanien, il est important de se demander à quoi ressemblerait le monde aujourd'hui s'ils n'avaient jamais disparu en premier lieu.

En leur temps, les thylacines ont occupé la position supérieure dans la chaîne alimentaire Tasmanie, et l'élimination d'un prédateur Apex de son écosystème a de graves conséquences. Sans prédateurs, d'autres espèces d'un écosystème ne sont plus confrontées à la question de la survie des plus en forme, permettant une croissance démographique incontrôlée. L'extinction du Tiger Tasmanien a permis aux herbivores de l'île de se propager au-delà de ce que leurs ressources peuvent soutenir. Deux des espèces les plus emblématiques d'Australie, les kangourous et les wallabies, ont été au centre de ce problème.

Il y a environ 50 millions de kangourous en Australie, soit plus du double de la population humaine du pays. Le nombre de l'espèce s'est développé récemment, principalement en raison de la perte de leurs prédateurs naturels: des dingos sur le continent et des thylacines en Tasmanie. À mesure que la population de kangourou augmente, la concurrence pour la nourriture devient de plus en plus intense. Les kangourous se tournent de plus en plus vers des terres cultivées pour la nourriture, incitant les agriculteurs locaux et provoquent une réduction à grande échelle des animaux dans certaines zones.

Si les thylacines étaient restées en vie en Tasmanie pendant toutes ces années, les populations de kangourou n'auraient pas pu atteindre des niveaux aussi peu durables. Une situation similaire s'est déroulée dans le parc national de Yellowstone à la fin du XXe siècle, où la perte de loups locaux a permis aux populations de wapitis de devenir incontrôlés quelle végétation décimée. Lorsque les loups ont été réintroduits, la crise de la surpopulation a été résolue, mais ces problèmes n'auraient jamais été survenus en premier lieu si des prédateurs comme les loups et les thylacines n'avaient pas été anéantis de leurs gammes domestiques.

Si les tigres de Tasmanie n'avaient pas disparu en 1936, ils ne seraient toujours pas exempts du risque. En fait, il est très probable que les thylacines soient confrontées à la menace d'extinction aujourd'hui, que les humains les chassent ou non. C'est parce que les thylacines ont eu un problème majeur en ce qui concerne la génétique. Être confiné à une petite île n'est pas propice à la diversité, conduisant inévitablement à la consanguinité et à un pool génétique plus limité.

La diversité génétique est essentielle pour la capacité d'une espèce à s'adapter aux défis de leur environnement, en particulier la maladie. Si tous les membres d'une population ont une génétique identique, ils seront tous vulnérables aux mêmes conditions. L'impact dévastateur de cela peut être vu en ce moment chez un ancien voisin de la thylacine: le diable Tasmanien. Les diables de Tasmanie sont confrontés au même problème d'avoir un bassin de gènes limité sur une petite île. Au cours des quatre dernières décennies, une forme agressive de cancer contagieux s'est propagée parmi les diables Tasmaniens, tuant jusqu'à 80% de la population. Cela a incité leur inclusion sur la liste des espèces en voie de disparition.

Une telle maladie serait encore plus dangereuse pour les thylacines. Dans une étude publiée dans la revue PLOS ONE, les chercheurs ont séquencé les génomes des thylacines conservés dans les musées et ont constaté que tous les animaux avaient 99,5% de gènes identiques. C'est encore plus d'homogénéité que la population du diable tasmanien. Si Tasmanian Tigers avait survécu à ce jour, ils pourraient être à une épidémie de l'élimination.