Et si l'oiseau Dodo ne s'est jamais éteint?

Le Dodo Bird détient la malheureuse distinction d'être sans doute le symbole le plus connu de l'extinction de l'Holocène. Dotés de gros corps, d'ailes minuscules et de jambes courtes, ces icônes sans vol étaient des créatures uniques en son genre, uniques à un petit coin du monde; L'île de 775 milles carrés de Maurice, dans l'océan Indien. Sur Maurice, les Dodos étaient isolés de la portée de l'humanité jusqu'en 1507, date à laquelle ils ont été repérés par un groupe de marins portugais. Un siècle et demi plus tard, il n'y avait pas un seul dodo vivant.

Ce qui a causé l'extinction du dodo est une combinaison de plusieurs facteurs motivés par la colonie humaine sur Maurice, y compris la chasse, la déforestation et l'introduction d'espèces envahissantes. La dernière observation confirmée d'un dodo a eu lieu en 1662, et à la fin du siècle, l'espèce a été déclarée éteinte. Il n'a laissé que deux autres membres de sa famille taxonomique, Raphidae, ceux qui étaient les solitaires des îles Réunion et Rodrigues. À la fin des années 1700, ils étaient eux aussi éteints.

Les Dodos sont devenus un symbole de la destruction humaine qui a été étiqueté par beaucoup comme le sixième événement d'extinction de masse de la Terre. Après que le génome du DODO a été séquencé en 2022 à l'aide de spécimens de musée, certains scientifiques ont proposé des plans pour raviver l'espèce en modifiant les cellules germinales et en les insérant dans les embryons des poulets. Pour mettre les ramifications de cette proposition en perspective, considérons à quoi ressemblerait le monde si Dodos n'était pas éteint en premier lieu.

Lorsque les humains ont pris contact avec Dodos pour la première fois, ils ont trouvé que les oiseaux étaient dociles et confiants. Ils étaient faciles à approcher et à attraper, un fait qui a depuis conduit au mythe répandu selon lequel les Dodos étaient des oiseaux déchets qui ont entamé de leur propre sort. En réalité, la taille du cerveau à corps du dodo était à égalité avec ses parents vivants les plus proches: les pigeons. Les pigeons sont également couramment considérés comme sombres, mais il a été démontré qu'ils se souviennent des visages humains, reconnaissent les mots, comptent jusqu'à neuf et mémorisent des centaines d'images, certains des indicateurs les plus élevés de l'intelligence jamais observés chez les oiseaux. La seule raison pour laquelle les Dodos n'ont montré aucune peur envers les humains, c'est que, dans leur maison insulaire éloignée, ils n'avaient jamais rencontré le concept de prédateur.

De nombreux humains ont chassé des Dodos, mais l'histoire aurait pu se jouer différemment si nous avions choisi une route différente et visions à les domestiquer. Après tout, ils ont montré une volonté d'interagir avec notre espèce. De plus, les pigeons susmentionnés, qui sont les parents les plus vivants du Dodo, ont été domestiqués avec succès par les humains à plusieurs extrémités, notamment le pigeon de transporteur.

Dodos n'avait pas le potentiel de travail des pigeons transporteurs, et leur viande était également impopulaire, mais les gens ont fait des animaux de compagnie beaucoup moins probables. Il y a eu quelques premières tentatives de domestication, mais ils ont tenté de le faire en expédiant des Dodos en Europe, un voyage que les oiseaux n'ont presque jamais survécu. Peut-être qu'un effort plus concentré dans leur patrie réel se serait révélé plus fructueux.

Lorsqu'une espèce disparaît, ce n'est pas seulement les animaux qui souffrent. L'extinction lance un effet de papillon qui se répercute dans des écosystèmes entiers, renversant l'équilibre de la nature et rendant les conditions mûres pour d'autres extinctions dans la région. Cela s'est certainement avéré être le cas de la perte du dodo et des conséquences qu'elle a eues sur les plantes indigènes de Maurice. Avec sa position isolée offrant des conditions uniques à vie, Maurice abrite près de 300 espèces végétales qui ne peuvent être trouvées nulle part ailleurs sur Terre. La plupart de ces plantes sont désormais en danger de manière critique.

Historiquement, Dodo Birds a joué un rôle important dans le maintien de la vie végétale sur Maurice. En mangeant des fruits et en faisant caca leurs graines, les Dodos ont aidé à propager de nouvelles générations de plantes autour de l'île. Cependant, l'extinction de Dodos et d'autres grands animaux sur l'île signifie que de nombreuses graines ne sont plus réparties. Une étude de 2023 publiée dans la revue Nature Communications a révélé que 28% des fruits indigènes de Maurice et 7% de ses graines indigènes sont trop grandes pour s'intégrer dans la bouche de toute espèce qui survit sur l'île. Les Dodos étaient l'une des espèces rares qui pouvaient manger ces gros fruits et graines, ainsi que les tortues géantes aussi étexées. S'ils étaient toujours là pour remplir la fonction vitale de la dispersion des graines, la flore de Maurice ne serait peut-être pas confrontée à une situation aussi sombre.