Human Evolution Discovery étourdit les scientifiques: nous étions partis de 40 millions d'années

Il n'y a pas de plus grand mystère dans le monde que l'origine de notre propre vie. Nous encadrons généralement la chronologie de l'évolution humaine en commençant par le début de la ligne des hominidés, mais si nous voulons vraiment comprendre nos origines, nous devons aller beaucoup plus loin. Il n'y avait peut-être pas d'événement plus percutant dans toute notre histoire évolutive que lorsque les animaux ont émergé pour la première fois des eaux pour faire les tout premiers pas sur terre. Certaines de ces étapes ont été conservées dans des empreintes de pas fossilisées, et les chercheurs viennent de découvrir un ensemble spécial de morceaux qui pourraient radicalement réécrire l'histoire de la vie sur terre.

En 2021, une paire de chasseurs fossiles amateurs parcourait les rives de Broken River dans l'État australien de Victoria lorsqu'ils sont tombés sur un ensemble d'impressions de griffes incrustées dans un rocher. Le fossile a été transmis aux chercheurs de l'Université Flinders à Adélaïde, et maintenant, quatre ans plus tard, ils ont finalement publié leurs résultats dans une étude publiée le 14 mai dans la revue Nature.

Les chercheurs ont identifié les imprimés comme appartenant à une amniote, un animal dont la progéniture pousse dans le liquide amniotique avant la naissance. Tous les reptiles, les oiseaux et les mammifères sont des amniotes, ce qui signifie que ces impressions appartenaient à un ancien ancêtre commun de nous. Les empreintes de pas étaient datées de 358,9 et 354 millions d'années, ce qui a été un choc étant donné que les amniotes n'étaient pas crus jusqu'à 35 à 40 millions d'années plus tard.

Les pistes découvertes à Victoria sont maintenant les plus anciens fossiles de griffe connus de l'humanité. L'apparition de griffes est une étape majeure de l'échelle évolutive, car ils représentent le début des animaux liés à la terre. Les premiers tétrapodes (animaux à quatre jambes) étaient presque certainement des amphibiens, mais de nombreux aspects de leur vie, notamment la reproduction des amphibiens, les ont maintenus à l'eau pendant une bonne partie de leur temps. Les premiers animaux à vivre exclusivement sur terre étaient des amniotes, et plus précisément les reptiles. Alors que les reptiles et les amphibiens ont beaucoup en commun, les griffes n'en font pas partie, donc l'apparition de griffes dans un échantillon fossile est un indicateur clair d'un reptile terrestre. Les impressions de griffes trouvées à Victoria proviennent peut-être de la toute première de ces lézards terrestres.

La datation des imprimés fossilisés met la vie de cette créature mystère juste autour de la frontière entre les périodes dévoniennes et carbonifères de l'histoire de la Terre. Les pistes qui détenaient auparavant le record du plus ancien fossile d'Amniote n'étaient pas réalisées jusqu'à la période carbonifère tardive. La suggestion selon laquelle nos premiers ancêtres terrestres vivaient pendant le Dévonien est vraiment révolutionnaire. Le Dévonien s'est terminé par une série d'événements d'extinction de masse qui ont tué entre 70% et 80% de toute la vie sur Terre. On a supposé que tous les animaux dévoniens étaient aquatiques et que l'extinction de masse ralentissait leur évolution en amniotes vivant vers des terres, mais cette découverte brise cette notion. Les amniotes étaient vivants à l'époque, et ils ont pu survivre à quelque chose que peu d'espèces ont pu.