Ces théories expliquent pourquoi les écureuils enterrent des noix mais pas d'autres

Les écureuils ont des comportements mystérieux. Par exemple, la raison pour laquelle ces rongeurs se déroulent devant les voitures sont une tactique défensive qu'ils utilisent pour échapper aux prédateurs (bien qu'il ne soit pas à la hauteur des véhicules pour excès de vitesse). Un autre comportement particulier est qu'ils mangent des noix mais décident d'enterrer d'autres. Les scientifiques déterminent toujours pourquoi les écureuils font cela et comment ils décident, mais certaines théories tournent autour du temps de consommation, de la périssabilité et du contenu des tanins.

Il n'est pas surprenant que tous les types d'écureuils enterrent leurs noix – soit dans un gros bouillon, soit dans des endroits dispersés – et certains chercheurs pensent que c'est parce que ces noix prennent plus de temps pour les animaux à manger. Dans une étude de 1992 publiée dans Animal Behavior, le Dr Lucia F. Jacobs a observé ce que cinq écureuils gris élevés à la main ont fait avec des noisettes décortiquées et des blocs de chow à rongeurs de laboratoire. Les animaux semblaient estimer le coût du temps de manger par rapport à la mise en cache et ont opté pour l'action moins longue. Les écureuils ont choisi de manger les noisettes, mais le chow des rongeurs, qui a pris plus de temps à manger, avait tendance à être mis en cache, malgré le fait que le chow des rongeurs se rendait mal plus rapidement que les noisettes.

Alors que l'étude du Dr Jacobs a révélé que le taux de détérioration d'un écrou semble avoir peu d'incidence sur le fait que les écureuils mangent ou enterrent les noix, certains scientifiques ne sont pas d'accord. Les chercheurs d'une étude de 1996 ont également publié dans Animal Behavior ont découvert que le taux de désintégration influençait la décision de l'animal après tout.

Comme l'un des types d'aliments mange les écureuils, les noix ne durent que si longtemps avant qu'ils ne commencent à mal tourner. Par exemple, les glands des chênes rouges germent au printemps après avoir été dormant pendant l'hiver, ce qui les rend lents à se détériorer. Les glands blancs, en revanche, germent pendant la saison d'automne peu de temps après la maturation, donc ils se passent mal plus rapidement.

Lorsque des écureuils gris en liberté ont reçu des glands en chêne rouge et blanc dans six expériences distinctes, ils ont toujours mangé les glands blancs et ont enterré les glands rouges. Les rongeurs ont également retiré l'embryon – qui contrôle la maturation – des glands rouges avant de les enterrer afin qu'ils ne puissent pas germer et durer plus longtemps. Ces résultats indiquent que la périssabilité des noix a un effet beaucoup plus important sur les décisions des écureuils gris que le temps de manipulation.

De nombreux animaux creusent dans le sol pour diverses raisons. Tout en retournant dans sa cache de nourriture est la façon dont un écureuil survit à l'hiver, enterrer des noix, c'est la façon dont l'animal les rend plus sûrs. En effet, les noix ont des quantités variables de tanins, qui sont des produits chimiques polyphénols naturels qui modifient la forme des enzymes intestinales. Étant donné que les enzymes alternes au tanin ne fonctionnent plus correctement, les animaux qui consomment des tanins pourraient souffrir de malnutrition. Les tanins peuvent également prévenir l'absorption d'eau, ce qui peut entraîner une déshydratation, des ulcères et des problèmes rénaux.

Des études ont montré que les tanins des aliments enterrés peuvent se lixiviner avec le temps, réduisant leur toxicité. Les chercheurs ont observé cela lors de la surveillance de divers animaux et des aliments à tannins élevés qu'ils enterrent pour manger plus tard. Dans une étude de 1986 publiée en écologie, les scientifiques ont ajouté des tanins à la nourriture à base de glands de chêne blanc. Ils ont constaté que les écureuils gris mangeraient plus de nourriture qui avait une quantité plus faible de ce produit chimique que la nourriture avec une quantité plus élevée.

Cependant, étant donné que les aliments à tannins élevés ne semblaient pas avoir des effets négatifs sur la capacité des écureuils gris à digérer les protéines, les chercheurs de l'étude ont émis l'hypothèse qu'ils utilisent les tanins pour estimer le taux de détérioration des noix. Ainsi, en fin de compte, il se pourrait que les écureuils utilisent du temps de consommation, de la périssabilité et du contenu des tanins pour décider de l'enterrer ou non leur nourriture – et qui vient en premier semble être de débat.