Pourquoi la NASA utilise un demi-million de gallons d'eau lors d'un lancement de fusée

Les lancements de fusées de la NASA ont généré certaines des images les plus impressionnantes jamais capturées à la caméra, grâce en grande partie aux panaches dramatiques entourant le métier alors qu'ils prennent le ciel. Cela ressemble à de la fumée qui souffle des narines d'un dragon, mais c'est en fait de la vapeur, et il provient de deux sources primaires. Différents types de roquettes ont été utilisés à travers l'histoire, mais lorsque vous voyez un lancement moderne de la NASA, vous regardez une fusée de carburant liquide propulsée par une combinaison d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide. Normalement, l'hydrogène et l'oxygène existent dans un état gazeux, mais ils peuvent être surfoncés pour fabriquer un propulseur liquide. Pour empêcher la surpression car le liquide surfoncé se réchauffe, une partie de ce carburant est saignée avant le lancement, se condensant dans la vapeur d'eau autour du lancement.

La deuxième source de la vapeur est quelque chose de plus surprenant. Pendant les étapes préliminaires d'un lancement de fusée, un ensemble de jets éclate avec de l'eau, en recouvrant le LaunchPad. C'est ce qu'on appelle un système de déluge d'eau, autrement connu comme un système de suppression du son et du feu. Le nouveau système de déluge d'eau de la NASA est utilisé pour le programme Artemis, qui vise à mettre un être humain sur la lune pour la première fois en plus de 50 ans. Pour accompagner une nouvelle génération de fusées avec une puissance record, ce système tire 450 000 gallons d'eau sur le lancement, le tout en seulement une minute. C'est autant d'eau que l'Américain moyen utilise en sept ans, et pour la plupart, il est vaporisé par la chaleur des Rockets. Alors, à quoi ça sert?

Pourquoi la NASA prendrait-elle la dérogation à près d'un demi-million de gallons d'eau lors d'un lancement de fusée uniquement pour qu'il se dissipe sous forme de vapeur? La réponse réside dans le nom du système: la suppression du son et du feu. La suppression du feu est facile à comprendre: la combustion du carburant de fusée génère une énorme quantité de chaleur, ce qui peut gravement endommager la surface du pavé de lancement. Les jets d'eau créent une couche protectrice de vapeur entre la fusée et la surface du lancement, atténuant les dégâts.

La suppression du son est quelque chose que la plupart des gens ne réalisent pas le besoin, mais les ondes sonores générées par un lancement de fusée peuvent faire encore plus de dégâts que la chaleur. Les fusées sont vraiment, vraiment bruyantes, atteignant 200 décibels, ce qui est nettement plus élevé que le niveau de décibels d'un avion à réaction. Les ondes sonores des lancements de fusées récent SpaceX Starship ont déclenché des alarmes de voiture jusqu'à 10 miles de là, avec un lancement de juin 2024, ce qui a entraîné des œufs de plusieurs oiseaux dans le parc d'État de Boca Chica du Texas.

Pour la NASA, il y a une préoccupation majeure que la puissante énergie acoustique d'un lancement de fusée pourrait endommager l'équipement délicat à bord de l'artisanat, en mettant des milliards de dollars, et plus important encore, la sécurité de tout membre d'équipage, en danger. Le dynamitage du lancement avec de l'eau crée efficacement un coussin pour absorber une partie de cette énergie, et avec lui, la NASA peut faire un lancement à partir de 200 dB, jusqu'à 142 dB, ce qui concerne le niveau d'un feu d'artifice ordinaire.