Qu'est-ce qui fait briller les insectes de foudre?

Si vous êtes dans un jardin, un prairie, un parc ou des bois pendant l'été, vous pourriez voir la zone s'allumer le soir. La lueur magique dans l'air est probablement le travail des lucioles ou des insectes de foudre – un type de bug qui brille dans l'obscurité – à mesure que la zone s'assombrit avec le coucher du soleil. Il est courant que les enfants poursuivent ces coléoptères (qui ne volent pas réellement) et les attraper pour mettre des pots pour éclairer les divertissements. Mais, vous êtes-vous demandé comment les insectes de foudre produisent cette lueur? C'est une réaction chimique appelée bioluminescence, et les lucioles pourraient être le meilleur exemple de ce phénomène.

Par définition, la bioluminescence est un type de chimioluminescence qui se produit avec les êtres vivants. Dans les insectes de foudre, c'est le résultat de la combinaison de l'oxygène avec l'adénosine triphosphate, le calcium et la luciférine – ce dernier est le produit chimique qui produit réellement la lumière. La luciférine est le sous-produit de l'enzyme luciférase lorsqu'il se mélange avec l'oxygène, et comment le produit chimique est disposé affecte la couleur de la lumière, qui est jaune dans ces insectes volants nocturnes. Cette lumière froide des lucioles est différente de celle des ampoules, qui génèrent plus de rayonnement thermique. Si la bioluminescence produisait de la chaleur de la même manière, les coléoptères ne survivraient pas.

Ce qui est cool des animaux qui émettent leur propre lumière, c'est que certains d'entre eux – comme les lucioles – peuvent le contrôler, et c'est souvent la façon dont ces animaux communiquent. En régulant la quantité d'oxygène entre dans la lanterne (organe léger) à travers des trachéoles – une série complexe de tubes qui deviennent progressivement plus petits – les coléoptères peuvent commencer et arrêter la réaction chimique. Il est probable que Lightning Bugs ait développé cette astuce comme un moyen de dissuader les prédateurs. Maintenant, cependant, ils utilisent principalement la réaction chimique comme signal d'accouplement.

Chaque espèce de bug de Lightning a son propre signal, et en ce qui concerne la plupart d'entre eux en Amérique du Nord, c'est ainsi que vous pouvez distinguer une fiche féminine à part une luciole masculine. Généralement, les mâles volent à une hauteur précise et à une heure de la nuit, faisant clignoter leurs lanternes à une séquence unique à leur espèce. Pendant ce temps, les femelles regardent du sol ou de la végétation voisine (comme des lames d'herbe), clignotant avec le signal approprié pour attirer les mâles. Les femmes et les hommes qui sont attirés les uns par les autres revient leurs signaux et peuvent éventuellement s'accoupler.

Certaines espèces de pompiers passeront des heures à clignoter leurs lanternes, mais d'autres ne peuvent clignoter que pendant environ 20 minutes. Il y a même certains bugs de foudre masculins qui clignotent en synchronisation, et d'autres qui peuvent utiliser la réaction chimique pour communiquer entre eux à diverses fins. En plus de cela, toutes les espèces de luciole n'utilisent pas la lumière pour communiquer. Ces coléoptères de jour utilisent plutôt des phéromones pour s'accoupler.