Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi les opossums jouent morts, voici la réponse

Les opossums sont largement mal compris. Alors que l'un des dangers des opossums est qu'ils portent des maladies zoonotiques, ils sont une partie vitale de l'écosystème, digérant presque tout (même les os) pour éliminer les agents pathogènes environnementaux. L'adaptabilité des opossums est également bien connue, c'est pourquoi ces mammifères se trouvent dans les États-Unis et dans les parties du Mexique et du Canada contiguës. L'une de ces adaptations feigne la mort, mais ce phénomène n'est pas un acte volontaire.

Vous avez probablement entendu parler de l'expression «jouer de l'opossum», ce qui montre à quel point les opossums sont notoires pour apparaître comme s'ils étaient morts lorsqu'un prédateur est à proximité. Cependant, il s'agit d'une défense physiologique appelée thanatose (ou immobilité tonique), et ces animaux n'ont aucun contrôle sur cela. Il est automatiquement déclenché lorsqu'ils ont l'impression de n'avoir pas d'autre moyen d'échapper à la mort. Et, ils semblent en fait morts.

Une étude publiée dans ACTA Physiologica Scandinavica a révélé que, lorsque le thanatose est déclenché, les fréquences respiratoires des opossums diminuent de 30% et que la fréquence cardiaque lente de 46% par rapport à la normale. De plus, les animaux deviennent immobiles et raides dans la position couchée, leurs bouches s'ouvrent et elles déféalent, salive et urinent. Malgré cela, les Opossums « jouent morts » dans l'étude étaient pleinement conscients tout le temps, que les chercheurs ont identifiés par leurs vitaux fluctuants.

L'instinct d'un animal de «geler» ou de rester encore momentanément pour se protéger contre le fait d'être vu par un prédateur est très différent du thanatosis. Bien que ce reste immobile soit une stratégie défensive, elle ne dure généralement pas très longtemps. L'immobilité tonique, en revanche, est davantage une réponse au dernier élément qui peut persister pendant des heures à la fois. Les deux font partie de la cascade de défense, un spectre de réponses défensives (excitation, congélation, combat ou fuite, immobilité tonique, immobilité effondrée et immobilité de repos) pour percevoir des menaces communes à de nombreux animaux. Chaque réponse a un modèle neuronal spécifique qui coïncide avec un réseau neuronal descendant de connexions.

En ce qui concerne le thanatosis, les opossums ne sont pas les seuls animaux à le faire quand ils sont face au vrai danger, c'est juste le plus tristement célèbre. En fait, un fait peu connu de The Walking Stick Bug est qu'il peut jouer mort pour contrecarrer les prédateurs, tout comme d'autres insectes et invertébrés comme la sauterelle pygmée, qui retire ses jambes dans toutes les directions pour que les grenouilles ne puissent pas la manger. Cependant, la liste des animaux de la mort est plus longue que vous ne le pensez: des poulets domestiques, des oiseaux sauvages, des cobayes, plusieurs espèces de lapins et certains requins. Même certains serpents, comme le serpent de hognose oriental (l'un des serpents communs à l'Indiana), « Play Dead ».