Capacité surhumaine de Sherpas qui les rend si bons pour grimper les montagnes

La mise à l'échelle du mont Everest est la réalisation ultime aux yeux des aventuriers dans le monde entier, mais pour certains, c'est juste un autre jour de travail. Derrière presque toutes les montées réussies, il y a un Sherpa, agissant à la fois comme un guide de la pente périlleuse de la montagne et un portier, transportant de lourdes charges de fournitures sur le dos. Sherpas a également installé des cordes et des échelles d'escalade le long du parcours, et sont responsables de la fabrication des camps qui abritent les alpinistes pendant leur voyage. Mais Sherpa n'est pas seulement un titre d'emploi.

Les Sherpas sont un groupe ethnique au Népal. Ils font partie d'un plus grand collectif de groupes ethniques appelés la Bhotia, qui ont des racines au Tibet. Le nom Sherpa provient des racines géographiques du groupe, tirant des mots tibétains «Shar Pa», ce qui signifie «Easterner». La population totale de Sherpas est estimée à environ 150 000, dont la plupart sont basées dans la région de l'Himalaya.

Les Sherpas sont les plus grands grimpeurs du monde. Les premiers personnes ont confirmé avoir atteint le sommet de l'Everest était Tenzing Norgay Sherpa et l'alpiniste Edmund Hillary, et à la rédaction de cet article, le record du monde pour le plus de sommets appartient à Kami Rita Sherpa, qui a grimpé 31 fois. C'est un record qui ne pouvait être revendiqué que par un Sherpa, car il s'avère qu'ils ont des traits biologiques uniques qui les rendent mieux adaptés que quiconque pour gérer l'un des environnements les plus hostiles de la Terre.

Le principal obstacle au sommet de l'Everest est l'accès à l'oxygène. Le sommet de la montagne est dans la portée la plus élevée de la troposphère, où la pression d'oxygène ne représente qu'un tiers de ce qu'elle est au niveau de la mer. Pour la grande majorité des gens, cette pénurie d'oxygène incite le corps à commencer à faire des heures supplémentaires pour compenser, produisant plus de globules rouges afin de transporter plus d'oxygène. Cependant, cela a l'effet négatif de l'épaississement du sang, ce qui met plus de stress sur le cœur. Cela peut provoquer un large éventail de symptômes dangereux, notamment le gonflement du cerveau et l'accumulation de liquide dans les poumons, des conditions potentiellement mortelles qui contribuent au nombre de morts de l'Everest. Pour éviter ce sort, les grimpeurs doivent utiliser l'oxygène supplémentaire … à moins qu'ils ne soient un Sherpa.

Une étude de 2017 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a analysé les échantillons de sang et les biopsies musculaires de Sherpas et a découvert quelque chose de spécial dans leurs mitochondries, qui sont des structures au sein des cellules qui utilisent l'oxygène pour convertir le glucose de la nourriture en adénosine triphosphate (ATP), le type de carburant principal du corps. Il s'avère que les mitochondries de Sherpas utilisent l'oxygène beaucoup plus efficacement que celles des bascuards. Tout l'oxygène que nous respirons n'est pas réellement mis à la production d'ATP, mais les sherpas en gaspillent moins que les autres. Ils ont également une capacité plus élevée pour le métabolisme anaérobie, qui est la production d'ATP sans utiliser du tout d'oxygène. Cela permet aux Sherpas de survivre avec moins d'oxygène qu'une personne n'en aurait généralement besoin.

Les corps ultra-efficaces de Sherpas sont une leçon précieuse dans le processus évolutif. Nous avons tendance à encadrer le cours de l'évolution humaine en tant que processus singulier, mais en réalité, différents groupes de personnes évoluent de différentes manières que les autres en tant que produit de leurs environnements respectifs. Les Sherpas vivent dans le haut plateau tibétain depuis 6 000 ans ou plus. Dans cet environnement, la sélection naturelle favorise ceux qui ont des mutations qui maximisent l'efficacité de l'oxygène.

Les mitochondries plus efficaces ne sont pas la seule chose qui travaille en faveur de Sherpas. À haute altitude, leur corps ne va pas dans l'hyperdrive produisant des globules rouges comme ceux des bascuards. Le sang de Sherpas s'écoule facilement dans des environnements à faible teneur en oxygène car ils produisent des niveaux particulièrement élevés d'oxyde nitrique, ce qui ouvre les vaisseaux sanguins. Les Sherpas produisent également des niveaux plus élevés de phosphocréatine à des altitudes élevées, un composé qui sert de source d'énergie de secours si l'ATP s'épuise. Pour les bascuards, c'est exactement le contraire, avec des niveaux de phosphocréatine qui chutent à mesure qu'ils montent plus haut.

L'étude des corps de Sherpas est particulièrement intéressante dans le domaine médical. De faibles niveaux d'oxygène conduisent à une condition appelée hypoxie, qui est étroitement associée à des maladies telles que l'anémie, le cancer et les problèmes cardiopulmonaires. À l'heure actuelle, les médecins traitent généralement l'hypoxie en essayant de donner au patient plus d'oxygène, mais ce n'est pas une approche très efficace. Apprendre à faire en sorte que le corps utilise de faibles niveaux d'oxygène plus efficacement, comme les Sherpas, serait une percée médicale majeure.