Théories tragiques Pourquoi les chevaux ont disparu une fois en Amérique du Nord

Les États-Unis ont le plus de chevaux au monde, avec une population de plus de 10,3 millions d'animaux. C'est environ 18% de tous les chevaux. Le pays abrite également plus d'une centaine de races enregistrées, qui reste l'éventail le plus diversifié d'Equidae – la famille taxonomique à laquelle appartiennent les chevaux – dans le monde. Le Mexique est deuxième sur la liste des pays avec la plus grande population de chevaux, avec 6,4 millions, faisant de l'Amérique du Nord la capitale mondiale de facto de cheval.

Dans cet esprit, il est étrange de penser que les chevaux étaient à une époque complètement absents d'Amérique du Nord. Les animaux étaient autrefois abondants sur le continent et sont restés ainsi pendant des millions d'années. Il y a environ 10 000 ans, cependant, presque tous les grands mammifères d'Amérique du Nord se sont éteints et les chevaux n'ont pas été épargnés. Ce n'est que dans les années 1400 que les animaux sont retournés vers le continent via des conquistadors espagnols qui ont introduit les chevaux européens sur la terre. Cela signifie que les chevaux vus en Amérique du Nord aujourd'hui sont, techniquement, une espèce non native.

Pourquoi les chevaux ont-ils été anéantis sur le continent en premier lieu? Eh bien, les scientifiques sont en fait moins certains de la raison pour laquelle les chevaux ont disparu d'Amérique du Nord que sur les raisons pour lesquelles les dinosaures ont été anéantis.

À un moment donné, l'Amérique du Nord abritait certains des premiers ancêtres des chevaux, qui vivaient il y a environ 30 à 40 millions d'années. Au cours des années suivantes, ces petites créatures à trois doigts ont évolué en animaux à pointe plus gros qui ressemblaient étroitement aux chevaux que nous connaissons aujourd'hui. Ces chevaux nord-américains, connus sous le nom d'Equus Scotti, se sont répandus jusqu'à il y a environ 10 000 ans (bien que cette estimation ait été contestée), lorsqu'elles se sont éteintes. La raison de la disparition du cheval nord-américain est largement débattue, et une explication définitive n'a pas encore émergé. Il y a, bien sûr, de nombreuses théories.

Nous savons que le cheval nord-américain a survécu au-delà du délai d'un événement majeur de masse. La période quaternaire au cours de laquelle nous vivons est composée de deux époques; Le Pléistocène, qui a commencé il y a 1,8 million d'années et s'est terminé il y a 11 000 ans, et l'époque holocène dans laquelle nous nous retrouvons aujourd'hui. Dans le Pléistocène tardif, des extinctions mégafaunales à grande échelle ont eu lieu qui, bien que plus petites que les événements d'extinction de masse des Big Five de l'histoire, ont affecté des animaux tels que le kangourou géant, qui a finalement disparu, et a vu l'extinction complète de grands organismes pesant environ 110 livres ou plus. Cela comprend des créatures telles que des chats à dents de sabre, des mammouths et des mastodons.

Mais les chevaux semblent avoir persisté. En 2021, une équipe de scientifiques a examiné les anciens restes d'ADN dans le sol et a publié leurs résultats dans un article dans Nature Communications. Ils ont constaté que le nombre de chevaux nord-américains était en déclin avant la transition du Pléistocène à l'Holocène. Mais ils ont également découvert que les chevaux (et les mammouths laineux) étaient toujours présents en Amérique du Nord il y a 6 000 ans, ce qui signifie qu'ils ont survécu bien au-delà du délai traditionnel des extinctions mégafaunales du Pléistocène supérieur. Cela complique une image déjà complexe, car cela montre que les chevaux nord-américains ont persisté longtemps après ce qui était considéré comme leur extinction du dossier fossile.

Expliquer la disparition du cheval nord-américain est compliqué, mais les scientifiques ont développé plusieurs théories. Alors que le monde se déplaçait de l'époque du Pléistocène, au cours de laquelle la dernière période glaciaire s'est produite, le paysage et la végétation de notre monde ont changé. E. Scotti était un herbivore broutant et comptait principalement sur les prairies pour la subsistance. Ces changements climatiques auraient donc eu un impact significatif sur l'animal, modifiant leurs habitudes alimentaires et interférant avec leurs habitats.

Une autre raison souvent induite pour le déclin de l'animal est l'arrivée des chasseurs humains. Les preuves suggèrent que les humains ont chassé des chevaux sur le continent, ce qui aurait exacerbé les pressions existantes sur l'espèce. En 2001, des chevaux de la taille d'un poney ont été découverts par des scientifiques de l'Université de Calgary dans le lit sec du réservoir St. Mary dans le sud de l'Alberta. Certaines vertèbres du cheval avaient été brisées et ce qui semblait être des marques de boucher a été trouvée sur ses os. Cette découverte a fourni des preuves convaincantes que la surexploitation des humains a été un facteur dans l'extinction d'E. Scotti.

Dans un article de 2015 publié dans les actes de la National Academy of Sciences, les chercheurs ont étudié les restes squelettiques de sept chevaux et un chameau qui avait été attaqué et massacré par des chasseurs préhistoriques dans une région au sud de Calgary, au Canada. Sur la base de la datation au radiocarbone, l'équipe a confirmé que les animaux avaient été tués il y a environ 13300 ans, ce qui était environ 300 ans plus tôt que les chasseurs n'étaient pas actifs, notant comment d'autres sites similaires en Amérique du Nord prouvent que les humains chassaient plusieurs types de mégafaune pendant au moins 2 000 ans avant qu'ils ne se déroulent. En d'autres termes, les chevaux et autres mammifères faisaient face à une menace de chasseurs humains pendant un certain temps avant d'être complètement anéantis. Même avec ces preuves, cependant, il reste un débat sur la question de savoir si les humains étaient directement responsables de l'extinction du cheval nord-américain, mais ce ne serait pas la première fois que les humains modifient l'évolution des animaux.

Bien qu'il ne soit pas clair si la chasse humaine ou le changement climatique peuvent être directement blâmés pour l'extinction du cheval nord-américain, il est clair que l'espèce était sous une immense pression sous plusieurs angles. Par exemple, la propagation du bison signifiait que les chevaux devaient soudainement concourir pour la nourriture. Les dossiers fossiles suggèrent que non seulement les gammes de chevaux se sont rétrécies, mais les animaux eux-mêmes devenaient plus petits, faisant allusion à un manque de nourriture qui avait un impact majeur sur la physiologie du cheval nord-américain.

Alors que de nouvelles preuves sont découvertes tout le temps, combler les lacunes dans le dossier fossile, la disparition du cheval nord-américain se résume presque certainement à de multiples facteurs. L'espèce était déjà en déclin en raison d'une combinaison de changement climatique et de changements dans sa végétation et ses habitats. La chasse humaine a sans aucun doute exacerbé ces problèmes, mais il n'est en aucun cas confirmé que les humains sont directement blâmés pour avoir effacé les chevaux en Amérique du Nord. En fait, certains scientifiques mettent le blâme beaucoup plus carrément sur les facteurs environnementaux, citant les changements massifs qui sont venus avec l'ère glaciaire de l'époque du Pléistocène, qui aurait transformé les prairies en toundras, ce qui rend incroyablement difficile pour les chevaux.

Heureusement, les chevaux sont sortis de l'Amérique du Nord à travers le pont terrestre de Béring bien avant qu'ils ne s'éteignent sur le continent. Les animaux se sont propagés à l'Eurasie il y a environ 1 million d'années, avant de diverger génétiquement le cheval nord-américain. Ce sont ces créatures qui ont été réintroduites en Amérique du Nord dans les années 1400, et bien que ces versions modernes des animaux ne soient pas la même espèce que celles qui errent en Amérique du Nord jusqu'à leur extinction, elles permettent au moins la lignée de ces animaux incroyables.