La raison tragique pour laquelle le pigeon du passager s'est éteint

Malgré leur réputation d'être sale et porteurs de maladies, les pigeons sont en fait des animaux assez propres qui présentent peu de risque de transmission pathogènes aux humains. Les pigeons ne sont pas stupides non plus, malgré leurs nids si horribles. Et bon nombre des 300 espèces de pigeons du monde sont absolument magnifiques à regarder. Peu, cependant, rivalisent avec la beauté du pigeon de passagers à boutons rouges (ectopistes migratorus), un oiseau qui a pris le ciel de l'Amérique du Nord dans les milliards avant que les humains ne l'ont éteint au début du 20e siècle.

Les pigeons des passagers étaient si nombreux que, à un moment donné, ils représentaient entre 25% et 40% de la population d'oiseaux nord-américains, selon les comptes du conservationniste du 20e siècle Aw Shorger. Au moment de l'arrivée des Européens dans les Amériques, il est dit que leur population se trouvait entre 3 et 5 milliards de membres individuels. Leurs troupeaux colossaux compteraient par millions et prendraient des heures à passer, bloquant de grandes parties du ciel et brisant les branches des arbres dans lesquels ils ont percuté. Les oiseaux étaient très mobiles, non seulement migrant avec les saisons mais passant de la région à la région à la recherche des meilleurs sites de nourriture et migratoires. En 1871, un de ces perchoirs dans le Wisconsin aurait couvert 850 acres et hébergé plus de 130 000 000 d'oiseaux.

Mais le 1er septembre 1914, le dernier du type de pigeon de passagers – un oiseau de 29 ans nommé Martha – est décédé en captivité au jardin zoologique de Cincinnati. Alors, que s'est-il passé? Comment une espèce numérotée par milliards quelques décennies plus tôt a-t-elle atteint sa fin? L'histoire de leur chute est dévastatrice, mais elle rappelle puissant le rôle de l'humanité dans les écosystèmes naturels du monde.

L'extinction rapide du pigeon du passagers n'était pas due à une seule cause, mais à une puissante combinaison de pressions humaines qui, tout comme ce qui a provoqué l'éteinte, l'espèce ne pouvait tout simplement pas résister. Comme les premiers colons européens dans la partie orientale des États-Unis et du Canada (l'aire de répartition principale de l'oiseau) ont commencé à effacer les forêts de terres agricoles, les pigeons se sont rendus dans les champs des agriculteurs pour trouver de la nourriture. Leur taille de groupe a signifié qu'ils ont causé des dommages importants à ces cultures, incitant les agriculteurs à riposter en les chassant pour leur viande. Mais le vrai coup à leur nombre a commencé dans les années 1800 lorsque les chasseurs commerciaux ont commencé à chercher les oiseaux à vendre sur les marchés urbains.

Sans aucune protection juridique, le nombre de pigeons de passagers est tombé radicalement, avec leur tendance à se déplacer en grands groupes en travaillant à leur désavantage. Le meurtre de masse était si intense que, sur un site de nidification du Michigan en 1878, 50 000 pigeons étaient tués chaque jour. Les lois au niveau de l'État ont été adoptées ont été faiblement appliquées (le cas échéant), et l'abattage s'est poursuivi plus ou moins sans relâche. Les publications imprimées ont encouragé les chasseurs et les ont gardés à l'écoute des mouvements des pigeons, comme on le voit dans une édition de 1857 du républicain du comté de Marshall, un journal de Plymouth, Indiana: « Les pigeons sauvages deviennent très abondants.

Parce que le pigeon passager avait besoin de grandes étendues de forêt pour maintenir son nombre, les groupes se sont fragmentés. Leur propre biologie et instinct ont travaillé contre eux. L'oiseau s'est élevé en commun dans de grandes colonies, et leur comportement de reproduction s'est décomposé en petits groupes – un signe inquiétant pour les tentatives futures de raviver l'espèce, qui a échoué pour la même raison.

La mort de Martha de 1914, le dernier pigeon connu, a marqué la fin d'une espèce qui avait autrefois dominé le ciel d'Amérique du Nord. Fini une force écologique qui s'était gravée dans les livres d'histoire du continent et la mémoire culturelle. Les pigeons de passagers avaient déjà joué un rôle dans la régénération des forêts, agissant comme des disperseurs de graines et même le changement de chimie du sol d'une forêt en raison de leur grand nombre. Leur absence a laissé un vide silencieux dans les forêts orientales qu'aucune autre espèce n'a tout à fait remplie.

Plus que cela, les pigeons de passagers représentaient la croyance humaine que, peu importe ce que nous avons fait, la prime de la nature était infinie. La prise de conscience frappante que ce n'était pas le cas a contribué directement à la montée des lois sur la protection de la faune, comme la Lacey Act, la Weeks-McLean Act, et la Migratory Bird Treaty Act de 1918. L'histoire du pigeon a également influencé les nombreux efforts réussis pour empêcher les autres espèces américaines de s'éteindre, comme le bison américain, le crabe bleu et le furet noir. Cela nous permet également de réfléchir aux questions importantes pour les espèces autour de la planète, comme ce qui se passerait si le tigre Tasmanien ne s'est jamais éteint.

Aujourd'hui, des spécimens de pigeons de passagers sont étudiés dans des musées, leur ADN conservé dans l'espoir de les relancer. Des organisations comme Revive & Restore explorent même des options de dé-extinction, en utilisant la technologie d'édition des gènes CRISPR dans l'effort de ramener l'oiseau (ou au moins une espèce indirecte) de l'extinction. Mais même si ce jour ne vient jamais, le pigeon de passagers reste une leçon durable et un avertissement quant à la vitesse à laquelle l'activité humaine peut démêler la nature, ainsi que la responsabilité que nous devons protéger ce qui reste.