La NASA vient de repérer une comète dans notre système solaire et ce n'est pas comme tout le reste
L'univers est plein d'objets célestes inconnus, et les scientifiques ont seulement commencé à rayer la surface de la compréhension de ce qui se trouve à l'intérieur et au-delà de notre système solaire. Parmi ces nombreux objets figurent des comètes qui orbitent le soleil, passant régulièrement la Terre. Le « Devil Comet » qui a été le plus proche de la Terre – la comète 12p / Pons-Brooks en juin 2024 – n'est qu'un exemple. Généralement, ces comètes proviennent de la ceinture Kuiper ou du nuage d'Oort à la grande portée du système solaire. La nouvelle comète détectée par les chercheurs, cependant, n'est pas comme les autres car elle ne provient pas de notre système solaire.
Officiellement nommé 3i / Atlas, ce nouvel objet interstellaire a été repéré avec le télescope d'enquête d'astéroïde à impact terrestre (atlas) le 1er juillet 2025, par des astronomes de Rio Hurtado, au Chili. Après ce premier rapport au Minor Planet Center, les observations de « pré-découverte » de trois autres télescopes internationaux de l'Atlas et de l'installation transitoire de Zwicky à l'observatoire Palomar de Caltech ont été recueillies pour obtenir plus d'informations sur la comète. Ils ont déterminé qu'il est arrivé de la direction de la constellation du Sagittaire (la région centrale de la Voie lactée) et, au moment de la découverte, était déjà dans l'orbite de Jupiter mais toujours à environ 410 millions de kilomètres du soleil.
On estime que 3i / Atlas se déplace à environ 137 000 mph et voyagera dans le système solaire intérieur d'ici octobre. Selon la trajectoire, la comète restera à environ 150 millions de kilomètres de la Terre (ne posant aucun danger pour notre planète) et à environ 130 millions de kilomètres du soleil. Cependant, il se rapprochera beaucoup de Mars, peut-être suffisamment près pour que l'orbiteur de reconnaissance Mars puisse le voir.
Pourquoi la comète 3i / atlas est si spéciale
Sur la base des archives d'observation internationales de divers instruments, les astronomes pensent que la comète 3i / atlas pourrait mesurer jusqu'à 12,4 milles de large. Ils ont également été en mesure de déterminer que l'ordonnée provient de l'espace interstellaire en analysant sa trajectoire et sa vitesse. En fait, il évolue si vite qu'il n'est évidemment pas lié dans une orbite par la gravité du soleil et ne fait que passer par le système solaire. Ils ont également pu le classer comme une comète plutôt que comme un astéroïde car, selon le mineur Planet Center, quelques scientifiques ont pu voir une queue courte derrière, indiquant la ventilation de la poussière et du gaz.
Mis à part son origine véritablement d'un autre monde, 3i / Atlas est si spécial car ce n'est que le troisième objet de ce genre à détecter en passant par notre système solaire. Les deux autres que les astronomes connaissent sont 1I / 'OUMUAMUA de 2017 et 2i / Borisov de 2019, et 3i / Atlas se déplace plus rapidement que l'un d'eux et devrait être un vestige beaucoup plus ancien d'une année-lumière du système planétaire de la nôtre. L'astronome de l'Université de Canterbury, Michele Bannister en Nouvelle-Zélande, a exprimé son enthousiasme à l'étude de ces comètes vers la nature, « travaillant sur 1i et 2i étaient des opportunités transformatrices ».
Tout comme la NASA suivant une planète rare contrairement à tout dans notre système solaire – une exoplanet nommée Enaiposha – des chercheurs du monde entier contribuent aux efforts de suivi 3i / atlas. Jusqu'à présent, ils s'attendent à ce que des télescopes au sol aient une vue de la comète jusqu'en septembre, après quoi il passera si près du soleil qu'ils ne pourront pas le voir. Début décembre, cependant, il devrait revenir à la vision afin que les scientifiques puissent continuer à observer son comportement et sa composition avant son absence.
