Un organe «inutile» que vous pourriez trouver sur votre oreille avait une fois un but unique

Aucune oreille humaine ne se ressemble exactement. Comme nos empreintes digitales, ils portent suffisamment de variances pour rendre chacun de nous unique. La plupart de ces différences sont des variations subtiles et légères de la forme et de la taille de l'oreille, mais il existe une caractéristique qui se démarque définitivement. Certaines personnes ont une petite bosse à l'intérieur du pli de leur oreille supérieure, comme si elles étaient sur la bonne voie pour devenir un elfe, mais n'ont fait qu'à un pas de la ligne de départ. Cette bosse est connue sous le nom de Darwin's Tubercle ou Darwin's Point, et il pose un mystère frustrant pour les biologistes.

La fonctionnalité porte le nom du père de la théorie évolutive, Charles Darwin, qui l'a décrit dans son livre, « The Descent of Man », cependant, le long métrage n'a été porté à l'attention de Darwin par un sculpteur nommé Thomas Woolner, et Darwin lui-même lui a appelé « Tip Woolnerian ». Woolner a théorisé que le point pourrait être une caractéristique vestitige, un type de caractéristique anatomique qui est un reste du passé évolutif.

Darwin est d'accord avec la théorie de Woolner et a utilisé le tubercule pour soutenir sa théorie de l'évolution humaine. Darwin a noté que plusieurs types de singes, notamment des macaques, ont légèrement pointé des oreilles, et la présence d'un point similaire chez certains humains soutient notre lien avec cette lignée de primates. Alors que notre arbre généalogique se séparait, certains primates ont conservé des oreilles pointues, tandis que d'autres, comme les humains, ont vu la caractéristique rétrécir ou disparaître complètement. À un moment donné, nos anciens ancêtres avaient un but pour le tubercule de Darwin, mais les biologistes ne sont pas entièrement certains de ce que c'était.

Lorsque la ligne de primate a commencé, les oreilles pointues auraient probablement été la norme. Les premiers proto-primates étaient de petits animaux semblables à des rongeurs semblables aux écureuils modernes et aux musaraignes, et les premiers vrais primates étaient similaires aux lémuriens d'aujourd'hui. Au fil du temps, la lignée de primates divisée en différentes branches, et bien que certains groupes, comme les macaques, les ouisets et les singes d'écureuil aient encore pointé des oreilles aujourd'hui, la caractéristique s'est éteinte parmi les singes, comme les chimpanzés, les gorilles et les humains. Qu'est-ce qui pourrait expliquer cette diversion?

On pense que la forme pointue de l'oreille observée dans de nombreuses autres espèces de primates aide à l'entonnoir dans le conduit auditif. Le tubercule de Darwin vu chez les humains modernes est généralement plié vers le bas dans le cadre de l'hélice (le pli le long de la partie supérieure de l'oreille extérieure), mais les pointes d'oreille pointues sur les primates collent vers l'extérieur, créant une structure en forme d'entonnoir. Cela amplifierait le volume au-delà de ce que les oreilles humaines peuvent détecter, mais bien que cela puisse sembler avantageux, il y a une très bonne raison pour laquelle la fonctionnalité s'est éteinte dans notre lignée.

L'audience humaine est en fait beaucoup plus précise que celle des singes. Ils peuvent peut-être amplifier les sons mieux que nous, mais leurs canaux d'oreille sont plus petits et ils n'entendent pas très bien les détails. Les humains sont capables d'entendre un plus large éventail de sons, y compris des sons très subtils, et cela est essentiel pour quelque chose que nous faisons que nos ancêtres de primate précédents n'ont pas été: se parler.

Les biologistes ne sont pas seulement en débat sur la fonction auquel le tubercule de Darwin était autrefois lié; Ils sont également en débat sur la façon dont il est hérité aujourd'hui. Il n'est même pas clair quel pourcentage de la population mondiale a le trait, bien qu'une étude de 2016 ait publié dans la dermatologie et la thérapie note qu'elle a été documentée chez 40% des adultes en Inde, 10,5% des adultes en Espagne et 58% des enfants d'âge scolaire en Suède. Cette disparité semble soulever plus de questions que les réponses. Il y a aussi beaucoup de variance au sein des groupes qui ont Darwin's Tubercle. Certaines personnes l'ont tout aussi importante dans les deux oreilles tandis que d'autres ont des pointes d'oreille asymétriques.

L'oreille humaine commence par la gestation comme six grumeaux de tissus appelés les collines de son, qui se développent puis fusionnent. Darwin's Tubercle se forme au point où les quatrième et cinquième collines fusionnent. On a longtemps pensé que la raison pour laquelle les oreilles de certaines personnes se forment comme celle-ci se résume à un seul gène avec deux allèles, dont le dominant crée la saillie. Cependant, des preuves concrètes de cette théorie font défaut. En fait, environ un quart des personnes dont les parents manquent de tubercules de Darwin se retrouvent de toute façon avec le trait, et même par des paires de jumeaux autrement identiques, il n'est pas rare qu'un jumeau d'avoir le point et l'autre de ne pas ne pas le faire. Cela nous laisse sans une prise ferme (pour l'instant) sur les raisons pour lesquelles ce trait vestige a persisté si longtemps dans quelques-uns d'entre nous.