L’organe humain vital qui peut se régénérer miraculeusement

Le foie est l’un des organes les plus importants du corps, mais de nombreuses personnes ignorent sa véritable fonction. En termes simples, le foie sert de filtre au sang. En collaboration avec les reins, le foie débarrasse le sang des composés nocifs et les libère sous forme de bile dans l’intestin grêle. De là, l’intestin grêle expulse cette bile sous forme de déchet. Cela dit, le foie remplit également de nombreuses autres fonctions, notamment la production de certaines protéines, la régulation des acides aminés et le stockage de l’hémoglobine.

Ainsi, pratiquement tout ce que vous ingérez et qui pénètre dans la circulation sanguine est traité par le foie. Pourtant, même si les composés organiques sains sont faciles à transformer, de nombreux composés contenus dans l’alimentation moderne peuvent être suffisamment pénibles pour le foie et causer des dommages. Ceux-ci incluent l’alcool, les gras trans, les suppléments vitaminiques excessifs, le sucre et même l’acétaminophène (également connu sous le nom de Tylenol ou paracétamol). Essentiellement, tous les composés que le foie a du mal à traiter peuvent provoquer une inflammation de l’organe. Ce gonflement peut causer des lésions tissulaires. Dans la plupart des organes, les lésions tissulaires incitent le système immunitaire à agir. Le foie, cependant, possède sa propre réponse régénératrice, capable de réparer ses propres tissus.

Les cellules de la peau se régénèrent rapidement et selon un calendrier fixe, et même les reins peuvent se guérir eux-mêmes de dommages mineurs. Cependant, le foie est le seul organe du corps humain capable de régénérer ses tissus en réponse à des dommages importants. Les capacités de régénération du foie sont si fortes que même de grandes sections peuvent repousser si on leur en donne l’occasion. Certaines études suggèrent que jusqu’à 90 % du foie peut se régénérer après avoir été retiré. Si les scientifiques sont conscients depuis longtemps de cette capacité particulière et « miraculeuse », les mécanismes cellulaires à l’origine de ce phénomène n’ont été dévoilés que récemment.

Il est logique que le foie possède la capacité de se régénérer, compte tenu de son rôle dans la filtration des toxines nocives. Environ 80 % du foie est composé de cellules appelées hépatocytes, qui constituent la principale ligne de défense contre les composés toxiques. Lorsque les toxines présentes dans le sang traversent le foie, les cellules hépatiques peuvent être détruites. Mais leur sacrifice n’est pas vain. Les hépatocytes endommagés libèrent des signaux protéiques aux cellules environnantes pour éliminer les déchets présents dans la bile, ce qui déclenche également une réponse inflammatoire pour combler les lacunes. Quelques secondes après l’exposition aux toxines, les cellules hépatiques commencent les tâches de réplication et d’élimination des déchets.

Bien que ce processus de régénération soit observé depuis longtemps, un débat est en cours quant à savoir si les cellules souches ou les cellules hépatocytaires sont responsables de la création de nouvelles cellules hépatiques saines. Publiée dans Science en 2021, une étude révolutionnaire a démontré que les hépatocytes effectuaient la majorité du travail de régénération des cellules hépatiques endommagées. Le processus a été observé dans la « zone 2 » du foie, où les cellules hépatiques sont situées entre la zone de production d’enzymes 1 et la zone d’élimination des déchets 3. Essentiellement, la partie médiane du foie assume l’essentiel de l’entretien de l’organe, garantissant que les cellules endommagées par les toxines sont remplacées par de nouvelles saines avant que la réponse cicatricielle du système immunitaire ne soit déclenchée.

L’étude a confirmé que le foie s’auto-guérit effectivement, en utilisant ses propres cellules pour son entretien. Mais elle a également démontré les limites de la régénération hépatique. Étant donné que les cellules hépatiques de la zone 2 sont protégées de l’exposition directe aux toxines par les zones 1 et 3, les voies de signalisation cellulaire qui alertent les cellules de la zone 2 pour qu’elles passent à l’action sont vulnérables à des dommages permanents.

La plupart des habitudes les plus courantes qui augmentent le risque de décès prématuré sont liées à des lésions hépatiques. Il s’agit notamment des tendances alimentaires extrêmes, de l’alcool, des drogues et même de la consommation excessive de suppléments. Mais si le foie peut se régénérer, comment de telles habitudes pourraient-elles causer des problèmes à long terme ?

Bien que des études aient montré que les cellules hépatocytaires sont capables de se régénérer de manière illimitée, le processus est extrêmement lent. Lorsque les dommages sont chroniques, les cellules hépatocytaires n’ont pas suffisamment de temps pour se dupliquer et remplacer les cellules endommagées. Dans de tels cas, les cellules hépatiques s’enflammeront pour occuper temporairement l’espace manquant. Même si une telle inflammation restaure temporairement le volume du foie, elle ne rétablit pas le nombre de voies chimiques de signalisation. Lorsque l’inflammation se prolonge, le système immunitaire entre en jeu et remplace le tissu enflammé par du tissu cicatriciel élargi. Le résultat est une fibrose et une cirrhose, qui sont des effets secondaires irréversibles des lésions hépatiques aiguës.

Lorsque des cicatrices se forment avant que le foie ne puisse se régénérer, les voies chimiques utilisées pour la signalisation sont compromises. Cela entraîne un risque plus élevé de néoplasie hépatique, ou de croissance cellulaire anormale, pouvant finalement conduire au cancer du foie. Ainsi, même si le foie peut se régénérer « miraculeusement », il existe une limite de vitesse. L’exposition chronique aux toxines peut être trop rapide pour que les cellules hépatiques se reproduisent avant que le système immunitaire ne commence à remplacer les tissus endommagés par du tissu cicatriciel. En fin de compte, le foie s’auto-guérit, mais il n’est pas invulnérable.