Cette magnifique île d’Europe est un paradis pour les amateurs de whisky à ajouter à votre liste de choses à faire

Les destinations époustouflantes à visiter ne manquent pas en Écosse, et l’île d’Islay (prononcer eye-la) mérite facilement sa place au sommet. Élu l’un des meilleurs endroits où aller en Europe par Condé Nast Traveler, le paysage n’est pas la seule raison pour laquelle des centaines de milliers de visiteurs arrivent chaque année.

Avec 11 distilleries de whisky qui parsèment l’île et deux autres prévues, restera-t-il de la place pour autre chose ? Avec environ 231 miles carrés, Islay, ou la reine des Hébrides, comme on l’appelle affectueusement, est la cinquième plus grande île écossaise, et le terme tourisme du whisky a sûrement été inventé en pensant à elle et à son proche voisin, le Jura.

Situé à environ 75 miles du continent, il est assez facile de s’y rendre. Vous pouvez soit prendre l’avion depuis Glasgow avec Loganair, ce qui prend environ 45 minutes, soit prendre le ferry le moins cher, mais plus long, pour traverser le Sound of Jura depuis Kennacraig. Ce voyage pittoresque dure environ deux heures jusqu’à Port Askaig au nord, ou environ deux heures et demie jusqu’à Port Ellen au sud. Dès que vous débarquerez, vous serez accueilli par le parfum incomparable des tourbières, transporté par la brise marine sur les landes de bruyère, les forêts et les zones humides dans les single malts qui sont amoureusement distillés ici.

L’île est peut-être un lieu de pèlerinage pour les grands connaisseurs de whisky et un point culminant de tout voyage en Écosse, mais même si ce n’est pas votre principale raison de venir, cela vaut la peine de faire un tour dans une ou deux distilleries pour vous imprégner de « l’esprit » de l’île. Une promenade le long du sentier des Trois Distilleries est une façon agréable de passer une journée, même si le retour peut prendre un peu plus de temps.

Partant de Port Ellen, la deuxième plus grande ville d’Islay après Bowmore, le sentier côtier de trois miles le long de la limite sud de l’île passe par Laphroaig et Lagavulin avant de se terminer à Ardbeg. Vous pouvez même faire un petit détour par les ruines du château de Dunyvaig, autrefois bastion du clan MacDonald et théâtre de sièges dramatiques du XVIe siècle entre clans écossais en conflit. Les trois distilleries proposent des visites et des dégustations, et si l’air frais de la mer vous ouvre l’appétit, rassasiez votre faim avec de délicieux plats faits maison au Old Kiln Cafe à votre arrivée à Ardbeg.

Au cours des visites, vous pourrez en apprendre davantage sur l’artisanat de fabrication du whisky, du maltage de l’orge au processus de distillation, accompagné du crépitement réconfortant des feux de tourbe couvants et des magnifiques environs de l’île. Pour une vue sur les distilleries en bord de mer et une excellente occasion d’observer une partie de la faune diversifiée de l’île, partez pour une excursion en bateau avec Islay Sea Adventures. La croisière vous emmène de Port Ellen, en suivant la côte sud, où l’on aperçoit souvent des phoques et des dauphins, des pygargues à queue blanche et peut-être le monarque du vallon lui-même, le majestueux cerf élaphe. Vous bénéficierez également d’un aperçu immersif de l’histoire et de la culture d’Islay grâce à votre guide local sympathique et compétent.

L’accueil chaleureux de l’un des coins reculés de l’Écosse va bien au-delà d’un petit verre, avec d’innombrables façons d’explorer la nature sauvage. Avec 130 miles de côte préservée et de nombreuses plages sur lesquelles se promener, faites une promenade balayée par le vent le long de The Big Strand, non loin de l’aéroport, qui, avec ses sept miles, est la plus longue plage de sable de l’île.

La plage de Singing Sands, plus isolée, se trouve juste au sud du phare inhabituellement carré de Carraig Fhada, qui surveille Port Ellen depuis l’autre côté de l’eau. Avec 23 sentiers disséminés tout autour, faites votre choix depuis la difficile promenade circulaire Beinn Bheigier et Glas Bheinn de 11 milles sur la côte est, qui vous emmène à travers les zones humides, les landes et le point culminant de l’île, jusqu’à la promenade plus facile de 3,8 milles dans la baie de Machir à l’ouest, où vous serez peut-être accueilli par de sympathiques vaches des hautes terres.

Les amateurs d’histoire devraient se rendre au Loch Finlaggan, à quelques kilomètres au sud de Port Askaig. Dans le loch se trouvent trois petites îles abritant les vestiges d’une ancienne colonie et un centre de visiteurs qui redonne vie aux ruines grâce à une reconstruction virtuelle. Islay est également le site de plusieurs festivals de musique tout au long de l’année. En mai, le festival Fèis Ìle est une célébration de 10 jours de la culture insulaire et, bien sûr, du whisky, avec des ceilidhs, des visites et des dégustations dans et autour des distilleries de l’île pour un véritable avant-goût de la magie d’Islay. Si vous avez encore soif de l’hospitalité écossaise légendaire, montez à bord du ferry pour l’île de Jura. Cela ne prend que 10 minutes et un autre single malt de classe mondiale vous attend de l’autre côté.