La raison inattendue pour laquelle les insectes affluent vers la lumière de votre porche

L’observation selon laquelle les insectes sont attirés par la lumière remonte à des siècles, voire des millénaires. Shakespeare a fait référence à cet étrange phénomène en 1596 lorsque, dans « Le Marchand de Venise », il a écrit : « Ainsi la bougie a brûlé le papillon de nuit ; Ô, ces imbéciles délibérés. » Mais la raison pour laquelle les papillons de nuit se ruent vers les lumières artificielles a toujours été un mystère. Une explication souvent répétée est que les insectes sont attirés par les sources lumineuses parce qu’ils les confondent avec la lumière de la lune. Cependant, un tel raisonnement prédirait que des créatures nocturnes voleraient dans la haute atmosphère lors d’un voyage malheureux vers la lune. Et pourtant, ce n’est pas le cas.

Une étude de 2024 de Nature Communications de l’Imperial College de Londres a enfin une réponse crédible, et elle est plus bizarre que prévu. Les chercheurs ont découvert que les insectes ne sont pas du tout attirés directement par la lumière. « Au lieu de cela », écrit l’équipe, « les insectes tournent leur dos vers la lumière, générant des vols perpendiculaires à la source. » Cela explique pourquoi tant d’insectes volants tournent autour de la lumière sphérique d’une ampoule de porche plutôt que de voler directement vers elle : ils ne veulent pas voler vers la lune, ils veulent voler en dessous.

Les insectes tournent leur dos, ou section médiane, perpendiculairement à une source de lumière afin de maintenir leur altitude. En d’autres termes, voler perpendiculairement à la lumière du soleil ou à la lumière de la lune les aide à voler verticalement et parallèlement au sol. Cependant, lorsque vous introduisez un seul point de lumière artificielle, comme une ampoule sur un porche, les insectes doivent continuellement se réorienter à mesure qu’ils s’en approchent sous différents angles. Cela explique pourquoi les insectes volants nocturnes et les insectes diurnes sont la proie de ce phénomène. Ce comportement est plus ou moins un problème dans le système nerveux des insectes, que les chercheurs décrivent comme étant « piégés par la confusion d’une boussole céleste ».

L’étude de 2024 était loin d’être la première à remettre en question le « phénomène de piégeage de la lumière ». Jusqu’alors, plusieurs autres hypothèses étaient écartées, tandis que d’autres restaient non testées. Il s’agit notamment de la théorie du « mécanisme d’évasion », qui suggère que les insectes volants sont instinctivement attirés par les interstices légers du feuillage ; la théorie du « rayonnement thermique », selon laquelle les insectes recherchent une source de chaleur ; et la théorie de la « cécité nocturne », selon laquelle la vue nocturne peut être aveuglée par la luminosité des lumières artificielles et provoquer des vols irréguliers.

Finalement, la technologie a rattrapé la théorie. En 2024, Samuel T. Fabian et Yash Sondhi de l’Imperial College de Londres ont conçu une étude pour générer des modèles de trajectoire de vol 3D d’insectes lorsqu’ils volaient autour de lumières artificielles. L’étude a été divisée en deux parties. En laboratoire, l’équipe a utilisé la technologie de capture de mouvement pour enregistrer des insectes dans des environnements contrôlés. Sur le terrain, l’équipe a enregistré des insectes sauvages alors qu’ils volaient autour de lumières artificielles à l’aide de plusieurs caméras, permettant une « stéréo-vidéographie » qui a ensuite été assemblée pour générer une carte 3D des parcours des sujets. Enfin, l’équipe a comparé les cartes de vol enregistrées à des simulations informatiques pour déterminer que les insectes volants s’orientaient effectivement perpendiculairement aux sources lumineuses.

L’étude fait plus que simplement résoudre une curiosité séculaire. Les populations d’insectes à travers le monde s’effondrent dans une tendance qualifiée d’« apocalypse des insectes », et il est probable que les lumières artificielles aient un rôle à jouer dans ce phénomène. Les scientifiques soupçonnent que la pollution lumineuse est en partie responsable de la disparition des papillons et du déclin des lucioles. En éclairant notre compréhension de la manière dont le monde naturel est affecté par notre influence artificielle sur celui-ci, les scientifiques londoniens pensent que leurs découvertes peuvent aider à éclairer les décisions visant à conserver la vie de nos compatriotes insectes terriens.