L’organe « inutile » que seuls certains humains possèdent

Nous, les humains, avons plusieurs parties vestigiales de notre anatomie ; les mamelons masculins, par exemple, ou l’organe « inutile » qui est plus important pour notre santé que nous ne le pensons. Les structures vestigiales sont également la raison pour laquelle certaines personnes peuvent remuer leurs oreilles et d’autres non. Dans ce dernier cas, nous pouvons voir que « vestigial » ne signifie pas nécessairement que quelque chose est complètement inutile. En fait, la plupart des biologistes considèrent que les structures vestigiales servent encore à quelque chose même si elles ne remplissent plus leur fonction première. Mais les choses se compliquent lorsqu’il s’agit de l’organe voméronasal – un organe de détection de phéromones étonnamment controversé qui se trouve dans le toit des cavités nasales de certaines personnes (bien que sa position exacte reste un sujet de débat).

Ce petit morceau de notre anatomie nasale est ce qu’on appelle un organe accessoire des sens olfactifs, ce qui signifie qu’il ne constitue pas un élément crucial de notre capacité à détecter les odeurs, mais qu’il joue un rôle dans l’olfaction. Du moins, c’était le cas avant. Ou peut-être que c’est toujours le cas. Le fait est qu’il existe un débat en cours autour de l’organe voméronasal qui est étonnamment controversé et qui s’étend de la prédominance de cet aspect mystérieux de notre physionomie à son utilisation.

On sait que cet organe apparaît dans le nez de la plupart des amphibiens, des reptiles et des mammifères, où il est utilisé pour identifier des composés chimiques tels que les phéromones. Cet organe est beaucoup plus gros chez les animaux que chez les humains, à tel point que nous ne savons même pas vraiment combien d’entre nous en possèdent un. En fait, il est souvent négligé par les experts des oreilles, du nez et de la gorge lors des examens. Mais ce n’est pas la seule chose qui reste en cause concernant cet organe.

Dans le nez humain, l’organe voméronasal, ou VNO, est une très petite structure située dans une zone connue sous le nom de partie antéro-inférieure (devant et dessous) de la cloison nasale. Un réseau vasculaire et glandulaire se trouve derrière l’organe, qui autrement consiste en un sac et une ouverture de conduit. L’organe abrite des cellules sensorielles spéciales qui peuvent détecter les phéromones et produire ce qu’on appelle des hormones libérant des gonadotrophines – une hormone fabriquée dans l’hypothalamus qui, chez l’homme, joue un rôle dans la production de testostérone et chez la femme, dans la production d’œstrogènes et de progestérone par les ovaires.

Comme pour tout le reste concernant l’organe voméronasal, sa découverte et son histoire sont quelque peu floues. On pense que le botaniste et anatomiste néerlandais Frederik Ruysch a décrit l’orgue pour la première fois en 1703, mais cela n’est pas tout à fait évident car il n’existe aucune description précise de l’homme lui-même. Le chirurgien danois Ludwig Jacobson a cependant décrit le VNO chez les mammifères en 1803, mais a notamment nié que les êtres humains possédaient cet organe – qui est depuis connu sous son autre nom, l’organe de Jacobson.

Malgré le déni de Jacobson de son existence chez l’homme, l’organe a été détecté à plusieurs reprises au fil des ans, en utilisant diverses méthodes allant de l’observation directe et de l’exploration endoscopique aux tomodensitogrammes, IRM et microscopie électronique. Pourtant, à ce jour, sa présence et sa prévalence chez les êtres humains font l’objet de débats.

L’organe voméronasal fait partie de notre anatomie, mais même la prévalence de cet organe vestigial est débattue car des études ont montré sa présence chez l’homme à des degrés divers. Une étude de 1998 publiée dans Acta Oto-Laryngologica, par exemple, a examiné les cloisons nasales de 200 patients adultes et a utilisé différentes méthodes pour identifier l’organe, constatant qu’il apparaissait à des fréquences variables selon ces méthodes. La rhinoscopie antérieure, par exemple, a révélé des éléments physiques qui semblaient représenter l’organe voméronasal chez 16 % des participants, mais ce chiffre est passé à 76 % lorsque l’équipe de recherche a utilisé des endoscopes nasaux.

Une autre étude de 1985, publiée dans The Journal of Otolaryngology, a porté sur 100 adultes et a constaté une ouverture de l’organe voméronasal chez 39 % d’entre eux. Cependant, les examens post mortem ont révélé que 70 % des spécimens présentaient des structures voméronasales. D’autres rapports semblent suggérer que les enfants sont plus susceptibles d’avoir cet organe, tandis que certaines études montrent qu’il est présent chez les deux tiers des jeunes.

Quelle que soit la prévalence réelle de l’organe voméronasal, il fait clairement partie de l’anatomie humaine pour certaines personnes, et sa présence chez l’homme est bien établie. Mais sa fonction et son importance restent floues.

Des études ont été menées pour tenter de démontrer que l’organe voméronasal a une fonction chez l’homme. Une revue de 2018 dans la revue Cureus a noté que des études ont utilisé ce qu’on appelle un « potentiel électrique évoqué » dans la muqueuse nasale et ont affirmé avoir montré une fonction de récepteur dans l’organe. Cependant, il existe également des preuves qui infirment ces affirmations, montrant que les gènes impliqués dans le processus fonctionnel du récepteur ne sont pas fonctionnels chez l’homme.

Cela rejoint le sujet tout aussi controversé des phéromones chez l’homme. Chez les animaux, la communication via les phéromones joue un rôle important dans la reproduction. En ce qui concerne les humains, plusieurs études soutiennent l’affirmation selon laquelle nous pouvons produire des phéromones – essentiellement des messagers chimiques – et que nous possédons également des récepteurs de phéromones. On pense également que le VNO a joué un rôle dans la détection de ces phéromones, mais c’est là que l’aspect vestigial de l’organe entre en jeu, car des études plus récentes suggèrent que l’ensemble de ce système n’est pas fonctionnel chez l’homme.

Une étude de 2011 publiée dans la revue European Annals of Otorhinolaryngology, Head and Neck Diseases explique comment le VNO se développe dans les embryons humains, complété par les fibres nerveuses qui le relient à l’hypothalamus. Mais après ce développement initial, l’organe régresse et ces connexions neuronales sont perdues. Tout cela suggère qu’à une certaine époque, nous communiquions peut-être via des phéromones, mais qu’aujourd’hui nous avons perdu cette capacité – du moins via le VNO.