L’espèce d’araignée qui produit certaines des plus belles soies au monde

Aussi redoutées qu’elles puissent être par de larges pans de la population mondiale, les araignées ont de nombreux avantages. D’une part, ils constituent l’une des formes naturelles de lutte antiparasitaire les plus efficaces, mais le fait qu’ils piègent et dévorent les insectes ne va pas nécessairement faire grand-chose pour les problèmes de relations publiques des arachnides. Cependant, une araignée capable de tisser une fine soie dorée pourrait amener même les arachnophobes à réfléchir à deux fois avant de s’attaquer à ces créatures à huit pattes.

Ces tisserands d’orbes dorés, comme on les appelle familièrement, appartenaient autrefois tous au genre Nephila, mais en 2018, plusieurs espèces ont été reclassées comme appartenant au genre Trichonephila. Au sein de ce groupe se trouvent plusieurs espèces, dont un tisserand d’orbe doré connu sous le nom d’araignée banane et Trichonephila inaurata, ou tisserand d’orbe à pattes rouges, que l’on trouve en Afrique du Sud et dans les îles de l’océan Indien, y compris à Madagascar. Il existe en fait plusieurs araignées tisseuses d’or dans le monde, mais l’espèce à pattes rouges se distingue par sa contribution à un textile extrêmement rare fabriqué à partir de la soie de plus d’un million d’individus de son espèce.

Cette espèce a un corps noir marqué par une bande jaune proéminente entourée de gris sur le dos. Les pattes ressemblent presque à des montures de lunettes en écaille de tortue, affichant un noir et un rouge saisissants, censés éloigner les prédateurs. Mais même avec un look aussi unique, le tisserand d’or aux pattes rouges est surtout connu pour ses toiles, qui non seulement sont d’une teinte tout aussi impressionnante, mais sont remarquablement robustes.

Les araignées tisserandes d’orbe à pattes rouges, ou araignées en toile d’orbe dorée à pattes rouges, ne sont que l’une des nombreuses araignées tisserandes d’orbe dorées, mais elles sont parmi les plus frappantes visuellement et ont joué un rôle majeur dans l’histoire des textiles créés par le tissage de la soie d’araignée.

Les toiles de l’espèce peuvent atteindre jusqu’à 6,5 pieds de diamètre et sont construites autour d’un petit « moyeu » au centre de la structure. L’araignée tisse ensuite sa toile avec des fils en spirale qu’elle tisse autour du moyeu, et ce sont ces brins d’or réfléchissants qui sont devenus un tel point de fascination. La teinte dorée est sûrement l’une des adaptations d’araignées les plus impressionnantes, et c’est le résultat d’un mélange de quatre composés. L’acide xanthurénique, deux quinones et un quatrième composé inconnu se combinent pour donner à la soie sa couleur unique, censée attirer les insectes et autres proies qui affluent vers les toiles dorées lorsque la lumière du soleil les frappe. On pense également que la couleur dorée aide à camoufler la toile lorsque les conditions de luminosité sont plus faibles.

Les toiles sont également incroyablement résistantes – environ cinq fois plus résistantes que l’acier par unité de poids – et sont capables de piéger les petits oiseaux et les reptiles. La soie dorée serait même plus résistante que le Kevlar tout en conservant une souplesse encore supérieure à celle du nylon. Cela n’a fait qu’ajouter à la fascination pour les tisserands d’orbes dorés, ce qui a finalement conduit à la production d’une incroyable cape dorée utilisant la soie de plus d’un million d’arachnides.

La soie d’araignée a été utilisée pour créer des textiles à différents moments au cours des trois siècles précédents. En 1709, le français François-Xavier Bon de Saint Hilaire créait des vêtements pour le roi Louis XIV, avant que Raimondo de Termeyer ne tisse des bas pour Napoléon au XIXe siècle. Cependant, le premier tissage à grande échelle de soie d’araignée a eu lieu à la fin des années 1800, lorsque le missionnaire français Jacob Paul Camboué a créé une machine permettant d’extraire la soie de 24 araignées à la fois, soi-disant sans leur faire de mal. Aux côtés de son partenaire M. Nogué, Camboué cultivait la soie d’araignées à soie dorée à Madagascar et aurait produit des tentures de lit exposées à l’Exposition universelle de 1900 à Paris.

Ces tentures de lit ont cependant été perdues depuis. Aujourd’hui, le seul grand textile connu fabriqué à partir de soie d’araignée est une cape fabriquée à partir de la soie de plus d’un million d’araignées tisserandes dorées à pattes rouges. Achevée en 2008, la cape de soie dorée est le fruit de cinq années de travail au cours desquelles 80 personnes ont collecté les arachnides sur les poteaux téléphoniques de Madagascar. Chaque araignée fournissait 80 pieds de filament de soie qui étaient tissés ensemble pour former une cape de 11 pieds sur 4 pieds. La cape et une écharpe séparée de 13 pieds de long représentent désormais les seuls exemples de grands textiles en soie d’araignée au monde.

Bien qu’elle puisse sembler trop délicate pour être utilisée à bien plus que le support de petits arachnides, la soie d’araignée possède une résistance à la traction remarquable tout en restant suffisamment élastique pour s’adapter aux scénarios changeants. Malheureusement, la récolte de la soie d’araignée est une affaire délicate et les scientifiques tentent depuis des décennies de reproduire la soie de manière synthétique. Bien qu’elles se soient rapprochées plus que jamais ces dernières années, un véritable substitut synthétique à la soie d’araignée reste insaisissable. Tout cela rend la Cape en Soie Golden Spider encore plus remarquable par le fait qu’elle a été entièrement réalisée à partir de fil d’araignée naturel.