Des scientifiques ont soumis des céphalopodes à un test cognitif (et ils l’ont réussi)

De nombreux animaux sont plus intelligents qu’on ne le pense, comme les chimpanzés, les dauphins, les corbeaux et les éléphants. Mais comme ces créatures sont des vertébrés, elles partagent de nombreux gènes avec les humains. Il est donc logique qu’elles soient également intelligentes. Les vertébrés sont apparus il y a environ 500 à 600 millions d’années et, au cours du demi-milliard d’années qui ont suivi, les vertébrés et les invertébrés ont évolué séparément et ont développé des systèmes nerveux distincts. Dans un certain sens, pour les êtres humains, les invertébrés sont des extraterrestres. C’est pourquoi lorsqu’une espèce d’invertébré a réussi un test cognitif conçu pour les humains, ce fut un exploit choquant.

Dans une étude de 2021 publiée dans Proceedings of the Royal Society B, des chercheurs de Cambridge ont appliqué le « test de la guimauve » aux seiches pour tester leur capacité de maîtrise de soi. Il était basé sur le test original de Stanford Marshmallow, une expérience conçue dans les années 1970 dans laquelle les enfants humains avaient le choix : recevoir une seule guimauve immédiatement ou attendre 15 minutes et en recevoir deux. Les premiers essais ont montré que les enfants qui attendaient avaient plus de chances de réussir davantage à l’école plus tard dans la vie. En d’autres termes, la maîtrise de soi était un signe d’intelligence. Des recherches ultérieures ont révélé des failles dans la méthodologie originale, mais le test de la guimauve est néanmoins devenu une référence dans l’étude de la cognition.

Pour le tester sur des seiches, les chercheurs de Cambridge ont suivi les mêmes principes mais ont adapté l’expérience pour s’adapter aux animaux vivant dans des habitats aquatiques. Plutôt que des guimauves, ils utilisaient des crevettes et des crevettes ; plutôt que de recevoir des instructions verbales, les seiches étaient entraînées à suivre des instructions symboliques. Pourtant, même avec ces changements, les résultats de l’expérience étaient étonnamment similaires à ceux de l’expérience originale de Stanford : les seiches ayant une plus grande maîtrise de soi avaient également des taux de réussite plus élevés dans les tâches d’apprentissage. Selon l’auteur principal de l’étude, Alexandra Schnell, les performances de la seiche étaient « comparables à celles que nous observons chez les vertébrés à gros cerveau tels que les chimpanzés » (via le laboratoire de biologie marine de l’Université de Chicago). Il semble que la seiche ne soit pas si étrangère après tout.

L’étude de 2021 n’était pas la première fois que la seiche réussissait le test de la guimauve : une étude de 2020 a également démontré comment les céphalopodes peuvent pratiquer la maîtrise de soi. Les chercheurs ont d’abord proposé aux seiches le choix entre le crabe et les crevettes pour déterminer laquelle était la préférée, et toutes les 29 ont préféré la crevette. Les chercheurs ont ensuite entraîné un groupe à s’attendre à un programme d’alimentation strict, avec du crabe au petit-déjeuner et des crevettes au dîner. Les seiches ont rapidement commencé à « jeûner » le matin pour garder de la place pour le dîner de crevettes, beaucoup plus savoureux. Un tel comportement est appelé gratification différée, et c’est l’un des traits que les scientifiques cognitifs associent à une intelligence supérieure.

Mais comme l’expérience de 2020 laissait place à d’autres explications sur le comportement de la seiche, Alexandra Schnell et ses collègues ont décidé d’affiner encore davantage le test. Premièrement, ils ont entraîné les seiches à associer différents symboles à différentes minuteries ; les récipients alimentaires transparents avec des symboles circulaires s’ouvraient immédiatement, tandis que ceux avec des triangles avaient un délai d’ouverture. Ensuite, une crevette morte a été placée dans le récipient marqué d’un cercle, tandis qu’une crevette vivante (un favori de la seiche) a été placée derrière le récipient marqué d’un triangle. Si la seiche s’attaquait à la crevette, le récipient à crevettes se verrouillerait définitivement.

Étonnamment, les seiches n’ont pas eu besoin d’apprendre par essais et erreurs pour comprendre comment obtenir ces savoureuses crevettes. Ayant déjà été entraînées à reconnaître que le symbole triangulaire signifiait « attendre », les six seiches du groupe test savaient attendre, même si certaines étaient plus patientes que d’autres. Les « étudiants vedettes » ont résisté à la tentation pendant 130 secondes, et ce sont également les mêmes individus qui excellaient dans les tâches d’apprentissage de suivi. De tels parallèles cognitifs entre les humains et les seiches sont frappants, même si nous préférons les guimauves aux crevettes vivantes.