Des scientifiques ont trouvé des empreintes fossiles au Kenya et ont fait une découverte fascinante

Tous les fossiles ne sont pas des os minéralisés. Certains fossiles sont constitués de plumes, comme les plumes de la queue en ruban d’un petit dinosaure. D’autres révèlent d’anciens terriers, nids, marques de dents et empreintes de pas. On les appelle des traces fossiles, car elles sont constituées des marques laissées par des organismes anciens. Les traces fossiles laissées par les hominidés peuvent fournir aux anthropologues des informations approfondies sur les comportements et les modes de vie de nos lointains ancêtres, et un ensemble de traces fossiles montre pour la première fois à quel point nous avons interagi avec d’autres espèces humaines.

Dans une étude de 2024 publiée dans Science, des chercheurs ont analysé des traces de fossiles du bassin du Turkana au Kenya et ont découvert plusieurs paires distinctes d’empreintes de pas marchant le long d’un ancien rivage boueux d’un lac. Parmi les empreintes d’oiseaux et d’ongulés, quelques-unes des empreintes vieilles de 1,5 million d’années semblent provenir de deux espèces humaines différentes : Paranthropus boisei et Homo erectus. Et, en raison du court laps de temps nécessaire à la fossilisation de ces empreintes, les chercheurs ont conclu que les sentiers se sont probablement formés à quelques jours, voire quelques heures d’intervalle. Cela signifie que H. erectus, notre ancêtre direct, a très probablement interagi avec une autre espèce humaine. On ne sait pas si ces interactions étaient principalement pacifiques ou violentes.

Les anthropologues reconnaissent depuis longtemps que nos ancêtres coexistaient avec d’autres espèces humaines. Les plus connus sont les Néandertaliens, qui se sont probablement même croisés avec des êtres humains. Mais les empreintes de l’étude proviennent d’une couche géologique vieille de 1,5 million d’années, bien avant que l’H. sapiens moderne n’émerge en tant qu’espèce distincte. Au lieu de cela, à l’époque, il y avait au moins quatre espèces humaines qui parcouraient la Terre : H. habilis, P. Robustus, P. boisei et H. erectus (notre ancêtre direct). Ce sont ces deux derniers – P. boisei et H. erectus – que les empreintes fossiles de l’étude de 2024 montrent des chemins croisés.

Bien que les archives fossiles indiquent clairement que plusieurs espèces d’hominidés vivaient en même temps et dans les mêmes endroits en Afrique (certaines plus bizarres que d’autres), on ne sait pas exactement comment elles partageaient leurs espaces. Les différentes espèces humaines étaient-elles hostiles les unes aux autres ? Il y a peut-être 1,5 million d’années, différents hominidés se disputaient les ressources et le territoire avec la même passion que les êtres humains et les Néandertaliens il y a 30 000 à 600 000 ans. En effet, les affrontements entre H. sapiens et H. neanderthalensis ont probablement souvent dégénéré en guerre totale. Même aujourd’hui, H. sapiens se bat entre eux lorsqu’il s’agit de contester des terres et des ressources. Il n’est donc pas difficile d’imaginer que nos ancêtres primitifs ont défendu leurs revendications avec la même férocité.

Mais de telles hypothèses ne sont que des conjectures. Les anthropologues à l’origine de l’étude de 2024 n’ont que de simples impressions de pédales avec lesquelles travailler. Même si les preuves sont maigres, les chercheurs ont pu conclure ce qui suit : premièrement, les empreintes ont été formées par deux espèces distinctes d’humains bipèdes, très probablement H. erectus et P. boisei. Deuxièmement, sur la base des différences de morphologie et de démarche, les espèces étaient adaptées à différentes locomotions. Plus précisément, les empreintes de H. erectus affichent une adaptation aux voyages sur de longues distances, tandis que les empreintes de P. boisei affichent une adaptation aux voyages plus courts et non soutenus. Troisièmement, les empreintes semblent s’être formées à quelques jours ou heures d’intervalle, ce qui signifie que les deux espèces partageaient l’espace.

La découverte de 2024 a inspiré une recherche de plus de preuves. De nouvelles analyses d’empreintes provenant d’autres sites ont identifié plusieurs autres exemples sur plusieurs sites de la région. Selon les termes de l’équipe de recherche, les preuves abondantes mettent en évidence « l’influence de différents niveaux de coexistence, de compétition et de répartition des niches dans l’évolution humaine ». De telles forces continuent de façonner notre espèce aujourd’hui.