La plus vieille araignée du monde a subi une mort horrible

Si vous pensiez que les araignées ne pouvaient vivre que quelques années, détrompez-vous. Alors que les araignées domestiques vivent généralement entre 1 et 7 ans, d’autres espèces d’araignées peuvent vivre beaucoup plus longtemps. En 2016, la plus ancienne araignée connue est décédée à l’âge de 43 ans, et la cause de son décès était loin d’être paisible. L’araignée femelle a été tuée par une espèce de guêpe parasite particulièrement brutale. Dans le meilleur des cas, elle a été tuée sur le coup, mais il y a aussi de fortes chances que la guêpe ait pondu ses œufs sur le corps de l’araignée alors qu’elle était encore en vie, laissant les œufs éclore et manger leur hôte.

Des chercheurs de la réserve North Bungulla en Australie surveillaient l’araignée dans le cadre d’une étude démographique à long terme lancée en 1974 par le Dr Barbara York Main. Initialement, l’étude était conçue pour durer 20 ans, mais elle a dû être prolongée ; à la surprise des chercheurs, une araignée-trappe femelle nommée « numéro 16 » était toujours en vie après deux décennies.

Le Dr York Main visitait personnellement le terrier du numéro 16 deux fois par an pour enregistrer son état. Au fil des années, des centaines d’individus ont été ajoutés à l’ensemble de données, mais la plupart sont décédés en quelques années ou décennies tout au plus. Entre-temps, le Dr York Main est devenu un grand nom dans le domaine. Elle a étudié la région de la ceinture de blé en Australie occidentale, où la biodiversité autrefois riche s’érode face au changement climatique et à l’activité humaine. Ses contributions à la zoologie et à la conservation lui ont valu, entre autres distinctions, le surnom de « femme araignée d’Australie ». Malheureusement, le Dr York Main est décédée en 2019 à l’âge de 90 ans, quelques années seulement après son sujet sur l’araignée vedette.

La durée de vie attendue d’un organisme est difficile à déterminer. Le plus ancien organisme vivant sur Terre est un arbre (ou plutôt un collectif de clones de tremble), tandis que l’animal ayant la plus longue durée de vie – la méduse immortelle – peut théoriquement vivre indéfiniment. Ce qui est sûr, cependant, c’est que peu de créatures sauvages ont le privilège de mourir de vieillesse. Les dangers environnementaux réduisent souvent prématurément la durée de vie d’un animal – des dangers que Numéro 16 a réussi à éviter pendant 43 ans.

Le numéro 16 était une araignée trappe de l’espèce Gaius villosus. Elle est née dans un état de désavantage ; seuls 4 % environ des araignées-trappes survivent à leur adolescence. Ceux qui atteignent l’âge adulte vivent généralement entre 5 et 20 ans, tout en étant constamment menacés par les prédateurs, les extrêmes climatiques, la compétition avec leurs congénères et la destruction de leur habitat. Les mâles errent à la recherche de proies et de partenaires ; les femelles, comme le numéro 16, bénéficient de la protection de leurs terriers.

Une enquête sur la cause du décès du numéro 16 a été publiée dans Pacific Conservation Biology en 2018. Les chercheurs ont examiné le terrier de l’araignée décédée, déclarant : « il est probable que le numéro 16 n’est pas mort de vieillesse, mais a plutôt été parasité par une guêpe araignée. » Une telle fin est effectivement horrible. Les guêpes araignées parasites enveniment leurs victimes avec des neurotoxines, puis implantent leurs œufs sur l’araignée, laissant sa progéniture éclore et consommer l’araignée. Les larves de guêpes prennent alors le contrôle, potentiellement en injectant à l’araignée des hormones qui la placent dans un état semblable à celui d’un zombie et en les forçant à tisser leurs propres tombes Web pour servir de pépinière aux larves de guêpes. La guêpe implante ensuite ses œufs sur l’araignée, laissant sa progéniture éclore et consommer l’araignée.

Numéro 16 et le Dr Barbara York Main sont décédés, mais leurs contributions à la compréhension de l’équilibre délicat de la vie dans la nature sauvage australienne en diminution perdurent.