Les enfants qui ont construit des réacteurs nucléaires à la maison

Depuis la première réaction nucléaire soutenue de l’humanité à l’Université de Chicago en 1942, la construction d’un réacteur nucléaire a été considérée à juste titre comme une réalisation technique majeure. Construire une centrale nucléaire à grande échelle pouvant alimenter une ville reste le domaine des grandes organisations. Cependant, de très petits réacteurs sont à la portée de ceux qui disposent de suffisamment de motivation et de ressources. Cela inclut une poignée d’enfants qui ont construit des réacteurs nucléaires chez eux.

L’énergie nucléaire commerciale est obtenue grâce au processus de fission nucléaire. C’est là que les noyaux atomiques d’éléments comme l’uranium sont divisés pour libérer de l’énergie et des neutrons. Bien que compliquée, la fission nucléaire peut produire plus d’énergie qu’il n’en faut pour déclencher une réaction. En revanche, la fusion nucléaire, dans laquelle les isotopes de l’hydrogène sont fusionnés pour former de l’hélium et libérer de l’énergie, n’a pas encore produit suffisamment d’énergie pour être commercialement viable. Cependant, il est possible de fabriquer soi-même un réacteur à fusion nucléaire, tandis que les réacteurs à fission artisanaux sont plus complexes.

Une tentative célèbre de construction d’un réacteur nucléaire domestique a eu lieu dans le Michigan au début des années 1990. David Hahn, un boy-scout de 17 ans qui a obtenu son insigne de mérite en matière d’énergie atomique en 1991, a tourné sa fascination pour la science vers la construction de son propre réacteur. Il s’est intéressé à la construction d’un réacteur surgénérateur capable d’utiliser l’uranium et le thorium naturels pour alimenter une réaction nucléaire en les convertissant d’abord en isotopes fissiles en les bombardant de neutrons.

Hahn se faisait passer pour un professeur d’université, écrivant des lettres à plusieurs organisations liées au nucléaire pour trouver le meilleur moyen d’obtenir l’uranium, le thorium, l’américium et le radium dont il avait besoin. Il a démonté les détecteurs de fumée, qui utilisent le rayonnement alpha de l’américium pour détecter les particules de fumée, pour construire un canon à neutrons qu’il pourrait ensuite utiliser pour transformer le thorium en un isotope fissible de l’uranium.

Cependant, son travail s’est arrêté avant qu’il ait terminé son réacteur parce que les éléments avec lesquels il travaillait émettaient une quantité dangereuse de rayonnement. Une nuit, Hahn a été arrêté par la police et sa voiture a été fouillée. Il a déclaré à la police que la boîte à outils dans le coffre de sa voiture contenait des matières radioactives. Peu de temps après, les autorités ont retiré la boîte à outils pour la mettre au rebut et ont commencé à rechercher une contamination radioactive chez lui. On ne sait pas exactement combien de personnes ont pu être exposées à des niveaux de rayonnement nocifs, mais certaines estimations indiquent que jusqu’à 40 000 personnes pourraient avoir été exposées à des rayonnements.

Bien que Hahn n’ait jamais été capable de construire son propre réacteur nucléaire, une série d’enfants ont construit au fil des ans des réacteurs à fusion artisanaux. Ces dispositifs à petite échelle sont appelés fusionneurs et fonctionnent en forçant les noyaux atomiques ensemble à l’intérieur d’une chambre à vide sous haute tension. Un fusionneur ne produit pas suffisamment d’énergie pour être utilisable, mais il peut créer des réactions de fusion mesurables.

À l’âge de 10 ans, Taylor Wilson, résident du Nevada, s’est intéressé à la science nucléaire. À l’âge de 14 ans en 2008, Wilson avait construit un fusionneur qui joignait des atomes de deutérium pour former de l’hélium-3 et un neutron supplémentaire. Après que les experts ont vérifié que son appareil fonctionnait, Wilson a été reconnu comme la plus jeune personne à avoir jamais réalisé la fusion nucléaire par le Guinness World Records.

Wilson a ensuite donné une conférence TED sur ses expériences, inspirant Jackson Oswalt, 10 ans, à tenter de battre le record. Après environ deux ans passés à concevoir, construire et tester son propre fusor, Oswalt a produit une réaction de fusion nucléaire deux heures seulement avant ses 13 ans. Oswalt a ainsi battu le record de la plus jeune personne à réaliser la fusion en 2018.

Depuis qu’ils ont obtenu leurs records, Wilson et Oswalt ont continué à travailler dans le domaine des sciences et de la technologie, en se concentrant sur la physique nucléaire et l’IA. Pendant ce temps, d’autres jeunes continuent d’essayer de battre le record du plus jeune à réaliser la fusion en construisant leurs propres réacteurs nucléaires chez eux.