L’araignée Scytodes utilise une astuce fascinante pour piéger sa proie

Les araignées utilisent toutes sortes de tactiques ingénieuses et souvent sournoises pour piéger leurs proies. Les araignées dites pirates, par exemple, exploiteront d’autres toiles d’araignées pour faire croire à leurs propriétaires qu’elles ont attrapé une proie, pour ensuite dévorer leurs camarades arachnides une fois qu’elles émergent. Mais même cela n’est pas aussi diablement impressionnant ou bouleversant que les différentes espèces d’araignées cracheuses, qui projettent une substance gluante collante pour immobiliser leurs proies (un peu comme Spider-Man). Contrairement au grand Peter Parker, ces araignées cracheuses ont également un penchant pour se régaler de l’intérieur de leurs proies capturées.

La famille des Scytodidae, également connue sous le nom d’araignées cracheuses, comprend plus de 200 espèces réparties dans quatre genres, le genre Scytodes étant le plus connu. L’araignée la plus répandue dans le genre Scytodes est Scytodes thoracica, qui ressemble à une recluse brune et se trouve en Europe, en Afrique du Nord, en Turquie, en Iran et dans certaines parties de l’Asie. Elle a également été introduite en Amérique du Nord, en Argentine, en Afrique du Sud, en Inde, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Cette petite araignée n’atteint que des tailles comprises entre 0,12 et 0,24 pouces de longueur, mais cela ne traduit pas vraiment sa cruauté lorsqu’il s’agit de piéger et de manger des proies.

Les araignées Scytodes ont un céphalothorax en forme de dôme (une section conjointe de la tête et du thorax), sur lequel reposent deux glandes capables de produire du venin et de la colle. Les araignées utilisent ces glandes pour pulvériser un liquide collant à une vitesse alarmante, piégeant leurs proies et les rendant beaucoup plus faciles à dévorer. Mais ce n’est pas là que le cauchemar se termine pour ces insectes assez malchanceux pour se laisser prendre au piège dans la soie de Scytodes.

Alors que la plupart des araignées chassent en solo, en utilisant des toiles et des crocs venimeux pour piéger et manger leurs proies, les araignées Scytodes vont encore plus loin grâce à leur colle à projectile immobilisante. Il semble qu’il y ait un débat quant à savoir si les araignées Scytodes crachent réellement du venin sur leurs proies. Alors qu’une étude de 2009 du Journal of Insect Science décrit le genre comme crachant un mélange de soie, de colle et de venin, une étude de 2013 publiée dans le Journal of Proteome Research a noté que ce mélange de crachats n’a en réalité aucun effet toxique sur les proies et qu’il sert à immobiliser la proie avant que l’araignée ne puisse mordre et injecter le venin.

Quoi qu’il en soit, c’est une tactique de chasse unique qui devient de plus en plus désagréable à mesure qu’elle se poursuit. Les araignées utilisent en fait leurs deux pattes avant pour tapoter autour de leur victime avant de lancer leur soie mortelle. Cela leur permet de trouver la position idéale à partir de laquelle pulvériser, ce qu’ils font en tirant de la soie à partir de crocs alternés, en zigzaguant les brins et en formant un filet qui immobilise complètement la proie. La soie se libère à une vitesse incroyable pouvant atteindre 30 mètres par seconde et se fige une fois qu’elle atteint sa cible, le tout en seulement 1/700ème de seconde.

Une fois qu’une araignée Scytodes capture une proie, elle utilise ses crocs pour remplir sa victime de venin, la paralysant encore davantage avant qu’une salive corrosive ne liquéfie les entrailles de la pauvre créature. Pourquoi? Eh bien, parce que cela permet à l’araignée prédatrice d’aspirer plus facilement l’intérieur de sa proie comme un horrible milk-shake de viscères d’insectes.

Puisque les araignées Scytodes sont une espèce venimeuse, devrions-nous, nous, les humains, nous inquiéter de ces minuscules prédateurs émergeant soudainement de l’obscurité et tirant leurs sinistres soies sur nos globes oculaires ? Non, pas vraiment. Les araignées Scytodes ne sont pas considérées comme dangereuses pour les humains et chassent principalement dans l’obscurité, préférant sinon rester hors de vue. Mais d’une manière ou d’une autre, cela ne les rend pas moins désagréables à penser, surtout si l’on considère qu’il existe une espèce particulière de Scytodes de Singapour qui aime se régaler de son espèce (même si ce n’est certainement pas la seule espèce d’araignée qui s’est transformée en cannibalisme).

Une étude de 2009 publiée dans le Journal of Zoology a décrit ce qui semblait être une nouvelle espèce d’araignée cracheuse, nommée Scytodes sp. par les auteurs. Cette espèce, précédemment identifiée comme Scytodes pallida, a été observée dans la nature et en laboratoire. Les chercheurs ont découvert que Scytodes sp. était « sous-social », dans le sens où il coopérait avec d’autres de son espèce, formant des groupes de quatre ou plus pour piéger les mouches, bien que ce type de comportement ne soit généralement observé que chez les jeunes araignées. Pourtant, c’est remarquable pour plusieurs raisons, la plus notable étant que seules une quarantaine d’espèces d’araignées sont considérées comme sociales, et avec environ 50 000 espèces d’araignées dans le monde, cela fait de ces arachnides de Singapour une trouvaille vraiment rare.

Malheureusement, le caractère impitoyable de l’araignée ne s’étend pas seulement aux mouches et autres insectes. Comme l’ont noté les chercheurs, Scytodes sp. des jeunes ont également été observés en train de se régaler les uns les autres, à tel point que le fratricide était la plus grande menace à laquelle ces araignées étaient confrontées à mesure qu’elles grandissaient. Selon l’étude, environ un quart des araignées ont été tuées par cannibalisme après six semaines de vie. Sinon, cette espèce particulière d’araignée cracheuse se contentait de laisser la mère faire toute la chasse, restant dans sa toile natale et attendant que les insectes lui soient livrés.