Les humains pourraient-ils un jour devenir venimeux ?

L’évolution humaine a produit certaines des adaptations les plus remarquables de l’histoire des créatures vivantes. Mais même si nous, en tant qu’espèce, sommes uniques à bien des égards, il existe de nombreux exemples d’animaux qui ont développé des adaptations qui ont jusqu’à présent échappé aux humains. Venom fait partie de ces adaptations que les humains n’ont jamais réussi à maîtriser, même si une telle chose n’est pas techniquement impossible.

Plus généralement, une adaptation fait référence à un trait ou à une caractéristique physique développé au cours de l’évolution et qui confère une sorte d’avantage qui aide une espèce à survivre et à se reproduire. Souvent, cela peut prendre la forme de fonctionnalités défensives, et dans le cas du venin, seules quelques créatures sélectionnées peuvent prétendre avoir développé une telle fonctionnalité. Il s’agit notamment de certaines espèces de serpents, de méduses, d’araignées, etc., mais jusqu’à présent, les primates comme nous ont pour la plupart évolué sans développer de morsure venimeuse. En fait, le seul primate venimeux existant est le loris lent, qui utilise principalement sa morsure mortelle comme mécanisme de défense contre son espèce, ce qui marque un comportement rare chez les mammifères.

Il existe cependant de multiples mammifères venimeux, dont l’ornithorynque à bec de canard, la musaraigne et la taupe européenne. Jusqu’à présent, cependant, les humains sont restés totalement non venimeux. Cela signifie-t-il que dans un avenir lointain, nous n’aurons pas la capacité de produire des substances toxiques capables de paralyser nos ennemis ? Eh bien, en quelque sorte, oui. Mais vous pourriez être surpris d’apprendre que les humains ont réellement le potentiel de développer du venin, c’est simplement que notre parcours évolutif devrait nous mener dans la bonne direction.

Comme le note une étude publiée en 2013 dans la revue Trends in Ecology and Evolution, les venins sont essentiellement des « systèmes d’armes biochimiques » qui protègent les animaux de la prédation ou leur permettent de chasser leurs proies plus efficacement. La capacité d’utiliser de tels « systèmes d’armes » mortels est une caractéristique relativement rare et unique, mais les venins se sont en réalité développés à partir de gènes utilisés pour des fonctions totalement différentes et plus courantes. De plus, ces gènes existent chez les animaux venimeux et non venimeux, les protéines du système immunitaire étant un exemple de gènes à l’origine des venins. Il est remarquable que des espèces distinctes aient développé leur venin de manière totalement indépendante, malgré l’existence de similitudes entre les différents types de venin du monde animal. Les serpents et les abeilles, par exemple, ont créé des venins capables d’empêcher la coagulation du sang, mais les deux venins ont évolué indépendamment.

Plus frappante encore que la manière dont le venin a évolué chez différents animaux est l’idée selon laquelle nous, les humains, possédons les outils nécessaires pour produire notre propre venin. Une recherche publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences en 2021 a montré que les humains possèdent des gènes qui pourraient, en théorie, évoluer au fil du temps pour nous rendre venimeux, mais jusqu’à présent, nous n’avons pas eu besoin de le faire pour survivre.

Dans l’étude PNAS, intitulée « Un réseau de régulation génétique ancien et conservé a conduit à l’essor des systèmes de venin oral », Agneesh Barua, doctorant en génétique évolutive à l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa au Japon, et co-auteur Alexander Mikheyev, biologiste évolutionniste à l’Université nationale australienne, ont examiné un réseau de régulation génétique qu’ils ont appelé le « réseau métavenin ». Il est composé de plus de 3 000 « gènes domestiques » qui ne sont pas responsables de la production du venin mais constituent la base des systèmes venimeux chez les animaux venimeux. Comme l’a montré l’étude des chercheurs, ces gènes domestiques sont en réalité conservés entre les glandes à venin des serpents et les glandes salivaires des mammifères.

Cela signifie que les mammifères non venimeux ont conservé la base sous-jacente d’un système capable de délivrer du venin via un noyau réglementaire commun. Sur cette base, les chercheurs ont proposé que les processus évolutifs pourraient donner naissance à des animaux venimeux issus de leurs ancêtres non venimeux. Cela inclut nous, les humains.

Pour faire cette découverte remarquable, l’équipe a commencé par examiner le génome d’une vipère habu de Taiwan (Trimeresurus mucrosquamatus), ce qui a permis aux chercheurs de voir à quels autres gènes les gènes du venin étaient associés. Ils ont rapidement découvert le groupe de gènes domestiques, également communs dans les tissus de tous les amniotes – des animaux vertébrés, notamment des mammifères, des reptiles et des oiseaux, qui produisent une membrane protectrice appelée amnios autour de leurs embryons en développement. Chez l’homme, ces gènes se trouvent dans notre glande salivaire, ce qui signifie que nous disposons de la structure d’un système de venin dans notre propre bouche. De plus, nous produisons déjà une protéine présente dans certains systèmes à venin : les kallicréines. Alors, cela signifie-t-il que nous allons cracher des toxines dans un avenir proche ? Pas exactement.

La toxicité est peut-être inscrite dans nos gènes, mais nous sommes loin de développer la capacité de sécréter du venin. Comme nous le savons, le venin apparaît généralement comme un moyen permettant aux animaux d’améliorer leur capacité à s’attaquer à d’autres animaux ou comme mécanisme de protection. Pour que les humains puissent développer leur propre venin, un processus incroyablement long devrait se produire, commençant par un effondrement complet de la façon dont nous trouvons et consommons la nourriture. Jusqu’à présent, les humains ont développé leurs propres méthodes pour assurer leur subsistance et n’ont pas eu besoin de développer du venin pour neutraliser leurs proies. Si cela change de manière significative, nous pourrions théoriquement commencer à développer une morsure plus venimeuse.

En termes simples, les venins évoluent en fonction du mode de vie des animaux. Puisque nous disposons de plusieurs moyens de trouver de la nourriture et de survivre, notre corps n’a tout simplement pas besoin de produire du venin, et même si nous disposons du cadre génétique pour une telle caractéristique, nous n’avons pas eu besoin de le développer pour produire des toxines. Si nous le faisions (ce qui est incroyablement improbable), un tel processus prendrait des millions d’années. Il n’en reste pas moins fascinant de savoir que nous partageons un cadre génétique avec les animaux venimeux. De plus, l’article du PNAS fournit davantage d’informations sur la manière dont les gènes contrôlent l’expression dans différents tissus, ce qui pourrait s’avérer utile pour améliorer notre compréhension de maladies comme le cancer, dans lesquelles les tissus se développent et produisent des produits indésirables.