Les dinosaures parcouraient autrefois l’Antarctique, mais le continent était complètement différent

Aujourd’hui, l’Antarctique est la partie de la Terre au climat le plus froid – un paysage glacial qui se trouve également être l’environnement le plus sec et le plus venteux de la planète. Mais il y a des millions d’années, le continent hébergeait toutes sortes de créatures, y compris des dinosaures qui parcouraient un paysage luxuriant méconnaissable depuis les panoramas antarctiques chargés de glace d’aujourd’hui.

L’Antarctique, l’un des deux continents entièrement situés dans l’hémisphère Sud, est essentiellement une gigantesque couche de glace dans l’océan Austral. En fait, il s’agit de la plus grande masse de glace de notre planète, mesurant environ 7 000 pieds d’épaisseur et couvrant une superficie environ deux fois plus grande que l’Australie. Tout cela pourrait donner l’impression que l’Antarctique est un paysage de glace aride où il ne se passe pas grand-chose. C’est en partie vrai, même si le continent joue un rôle important, allant du contrôle du niveau de la mer à la réflexion de la chaleur du soleil, en passant même par l’hébergement de plantes microscopiques qui absorbent des quantités considérables de carbone tout au long de l’année. De plus, en 2025, des scientifiques ont découvert ce qui se cache réellement sous la glace de l’Antarctique, révélant une vaste gamme de canyons sous-marins cachés qui nous en disent bien plus sur l’impact possible du changement climatique dans un avenir proche. Mais il ne fait aucun doute que l’Antarctique d’aujourd’hui est loin d’être aussi riche en biodiversité qu’auparavant : le continent boisé d’il y a entre 145 et 66 millions d’années.

L’Antarctique tel que nous le connaissons a commencé à se former il y a entre 34 et 35 millions d’années. Les températures mondiales ont chuté au cours de cette période et l’Antarctique a commencé à subir de multiples tempêtes qui ont accumulé couche après couche de neige. Ces couches ont fini par se durcir pour former le glacier massif que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de calotte glaciaire de l’Antarctique. Aujourd’hui, seules les créatures les plus robustes peuvent survivre dans des environnements aussi difficiles, l’Antarctique et ses eaux environnantes abritant 235 espèces animales, dont des pingouins, des baleines et des phoques.

Mais avant cette transformation, l’Antarctique était très différent et était peuplé d’espèces encore plus nombreuses (et très différentes). D’une part, il s’agissait d’une masse continentale totalement différente, faisant partie du supercontinent connu sous le nom de Gondwana. Au Crétacé, le niveau de la mer était d’environ 650 pieds plus haut qu’aujourd’hui et la région était couverte d’une forêt tropicale épaisse et luxuriante qui lui conférait une biodiversité importante. Des reptiles marins, des invertébrés et des dinosaures parcouraient tous l’oasis qu’était l’Antarctique, avec de multiples fossiles donnant un aperçu de la faune ancienne qui habitait le paysage du Crétacé.

En 1986, des scientifiques ont découvert le premier fossile de dinosaure en Antarctique, mettant au jour un spécimen d’ankylosaure qui vivait il y a entre 83 et 72 millions d’années. Mais au fur et à mesure des découvertes, il est devenu clair que l’Antarctique abritait en réalité un large éventail de dinosaures au cours de la période du Crétacé. Comme détaillé dans une étude publiée dans The Science of Nature, les scientifiques ont découvert les premiers restes de dinosaures sauropodes en Antarctique en 2012 – un titanosaure lithostrotien. 2019 a vu la découverte d’un fossile d’Imperobator, comme le raconte une étude publiée dans la revue Cretaceous Research, détaillant la découverte du théropode non aviaire sur l’île James Ross actuelle, en Antarctique. Des voyages de recherche ont également permis de découvrir des ornithopodes et des dinosaures à bec de canard, qui prospéraient tous autrefois dans les environs luxuriants de l’Antarctique tropical.

Les fossiles d’arbres et d’animaux ont aidé les scientifiques à établir une chronologie de l’histoire terrestre et climatique de l’Antarctique. Mais les experts peuvent également utiliser les coquilles de petits organismes fossilisés appelés foraminifères pour renforcer leur compréhension de l’ancien climat de l’Antarctique. Les foraminifères étaient des organismes unicellulaires qui avaient une coquille, mais pas de tissus ni d’organes. L’étude des coquilles permet aux scientifiques de déterminer des estimations de la température de l’eau des océans à différents moments de l’histoire.

Lorsque le Dr Brian Huber du Smithsonian Museum of Natural History a enquêté sur les foraminifères de la région de l’Antarctique, lui et son équipe ont été surpris par ce qu’ils ont découvert. Comme détaillé dans une étude de 2018 publiée dans Global and Planetary Change, des spécimens provenant de près du cercle antarctique ont révélé des températures élevées de 86 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius) à 58 degrés sud. Les experts connaissaient déjà la serre du Crétacé, qui fait référence à une période au milieu du Crétacé où des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone dans l’atmosphère entraînaient un climat beaucoup plus chaud. Mais l’étude de Huber et de ses cohortes sur des spécimens de foraminifères a renforcé l’argument selon lequel la serre du Crétacé était considérablement plus chaude que les périodes chaudes similaires au cours des 66 derniers millions d’années.

Comme Huber l’a déclaré à la BBC, la période du Crétacé moyen a également connu des taux de propagation des fonds marins beaucoup plus rapides, ce qui signifie qu’il y avait davantage de sources volcaniques de CO2. Cela signifiait que l’Antarctique lui-même était complètement différent de la calotte glaciaire géante que nous connaissons aujourd’hui – même si elle pourrait bientôt ressembler davantage à celle du Crétacé. Selon la NASA, la glace de l’Antarctique disparaît à un rythme moyen d’environ 135 milliards de tonnes par an depuis 2002. Cependant, contrairement au passé, ce réchauffement rapide de l’Antarctique est inquiétant en raison de la quantité considérable de CO2 rejetée dans l’atmosphère dans le monde moderne. potentiellement, ce qui signifie que l’Antarctique continuera à perdre de la glace.