Où ira la Station spatiale internationale lorsqu’elle sera désorbitée en 2030 ?

Toutes les bonnes choses ont une fin, et la vie étonnante de la Station spatiale internationale ne fait pas exception. Lancée pour la première fois en 1998 et occupée sans interruption depuis 2000, l’ISS est utilisée pour un large éventail d’expériences et a accueilli près de 300 astronautes de 26 pays différents dans le cadre d’une impressionnante démonstration de coopération internationale. Cotant plus de 100 milliards de dollars à construire et à exploiter, l’ISS est souvent citée comme la création humaine la plus coûteuse de l’histoire, mais aucun investissement ne pourrait la faire durer éternellement et, dans un avenir proche, elle finira dans le tombeau aquatique de l’océan.

Après un quart de siècle d’action, l’ISS s’use. Non seulement cela, mais dans un monde où les progrès technologiques arrivent à un rythme exponentiel de plus en plus rapide, la technologie intégrée à l’ISS devient obsolète. De plus, la vie en orbite a soumis la station à un type d’usure au-delà de ce que n’importe quel objet terrestre pourrait supporter. Alors que l’ISS se déplace dans et hors de la lumière du soleil sans la protection de l’atmosphère terrestre, elle subit des changements répétés et extrêmes de chaud et de froid qui ont des conséquences néfastes sur son extérieur. L’amarrage et le désamarrage fréquents des véhicules de transport et les augmentations orbitales répétées nécessaires pour maintenir la station en orbite causent également des dégâts au fil du temps.

Les cinq agences spatiales qui gèrent conjointement l’ISS (les États-Unis, l’Europe, le Canada, la Russie et le Japon) progressent vers un plan visant à démanteler la station en 2030, mais elles ne peuvent pas la laisser flotter là-haut. L’ISS doit aller ailleurs, et cet autre endroit sera le fond de l’océan.

La NASA et ses agences partenaires ont débattu de plusieurs approches pour démanteler la Station spatiale internationale. Une des premières idées était de déplacer l’ISS sur une orbite encore plus haute et de la laisser là, mais cela serait très risqué car, sans un entretien régulier, la station pourrait tomber en panne et laisser derrière elle des pièces qui pourraient tomber sur Terre, provoquant de graves destructions. Ils ont également envisagé de démonter la station dans l’espace et de la ramener pièce par pièce, mais ce processus serait trop coûteux et complexe. La seule issue réaliste pour l’ISS est de faire en sorte que l’ensemble s’écrase sur Terre d’un seul coup, mais si cela doit se produire, les agences doivent s’assurer qu’elle n’atterrisse pas sur une zone peuplée.

Heureusement, l’atmosphère terrestre contribuera à réduire le danger en incinérant une grande partie de l’ISS lors de sa descente. Cela se produira parce que la chute rapide depuis l’espace créera suffisamment de friction entre la station et l’air ambiant pour déclencher un incendie. Cependant, de nombreuses parties de l’ISS survivront à cette rupture, et celles-ci sont destinées à un point de l’océan Pacifique Sud appelé Point Nemo. Considéré comme l’endroit le plus éloigné de la planète, Point Nemo se trouve à plus de 1 500 milles de la masse continentale la plus proche et il s’est avéré qu’il contenait étrangement peu de vie marine. Pendant des décennies, elle a servi de point d’atterrissage pour des satellites déclassés, et l’ISS est destinée à rejoindre ce cimetière technologique. La question est : comment y arrive-t-on ?

Le processus de désorbitation prendra plusieurs étapes. Après le départ du dernier équipage d’astronautes, l’ISS restera dans l’espace pendant encore un an, période pendant laquelle son orbite chutera naturellement en raison du manque de maintenance. Après cela, un véhicule de désorbite s’envolera et s’attachera à la station. Après avoir aligné la station avec sa destination cible dans le Pacifique Sud, le véhicule de désorbitation donnera une dernière poussée à l’ISS dans l’atmosphère terrestre, initiant ainsi sa descente finale.

L’ISS ne sera pas la première station spatiale à atteindre son terme à Point Nemo. La célèbre station spatiale soviétique Mir s’est écrasée dans la même tombe aquatique, mais elle était loin d’être aussi grande que l’ISS, et une désorbitation de cette ampleur est sans précédent. Pour faire le travail, la NASA a commandé un tout nouveau véhicule de désorbitation, qui sera conçu par SpaceX. Cette décision met en évidence la présence croissante d’entreprises privées dans l’espace, qui sera essentielle à l’avenir après la disparition de l’ISS.

La NASA a annoncé qu’elle ne créerait pas de remplaçant pour l’ISS. Au lieu de cela, un nouvel ordre est sur le point d’être établi, dans lequel des entreprises privées exploitent des stations spatiales. Pendant ce temps, d’autres pays cherchent à rejoindre la foule dans l’espace. La station spatiale chinoise Tiangong a été lancée en 2021, et il semble désormais clair que l’avenir de l’exploration spatiale réside dans plusieurs stations, et non dans un centre central comme l’ISS.