La raison inattendue pour laquelle les « araignées » à longues jambes de papa ne marchent que sur trois paires de jambes

Les araignées utilisent leurs huit pattes pour marcher, mais les pattes longues de papa sont différentes en ce sens qu’elles n’utilisent que six pattes pour marcher, ce qui soulève la question de savoir à quoi servent ces autres appendices. Eh bien, il s’avère que la paire gratuite permet à papa longues jambes, ou Opiliones, d’observer et de ressentir le monde qui les entoure ; ils sont également incroyablement articulés, ce qui permet aux arachnides de grimper et de manipuler leur nourriture beaucoup plus facilement.

Le fait que les longues pattes de papa ne soient pas réellement des araignées est l’une de ces choses que la plupart des gens savent être vraies, mais ne savent pas pourquoi. Ce qui complique les choses est le fait que différents pays utilisent le terme « papa longues jambes » pour désigner différentes créatures (oui, étonnamment, le terme « papa longues jambes » n’est pas réellement une classification scientifique). Au Royaume-Uni, la mouche grue et d’autres mouches à longues pattes sont connues sous ce terme, mais aux États-Unis, on pense généralement qu’un papa à longues pattes est soit une araignée de cave (l’une des araignées communes du Massachusetts), soit un membre de l’ordre des Opiliones, autrement connu sous le nom de moissonneurs.

Il existe environ 6 660 espèces connues d’Opiliones, et bien qu’elles soient toutes des arachnides (le groupe qui comprend les araignées, les scorpions et autres arthropodes), les Opiliones ne sont pas réellement des araignées (ou des créatures appartenant à l’ordre des Araneae). Bien qu’ils semblent très similaires aux araignées, ces invertébrés particuliers n’ont qu’une seule partie du corps, contrairement aux deux que l’on trouve sur les araignées. Il leur manque également les huit yeux de leurs cousins ​​arachnides, mais n’en ont que deux qui se trouvent au milieu de leur céphalothorax (la partie conjointe de la tête et du thorax de leur corps). Vous ne trouverez pas non plus de soie ou de venin dans les Opiliones, ce qui les rend entièrement distinctes des vraies araignées, tout comme leurs pattes, qui sont très différentes de celles des araignées sur des points importants.

Malgré toutes les différences entre les « vraies » araignées (de l’ordre des Araneae) et les Opiliones, nous continuons à considérer ces arachnides à huit pattes comme des araignées au sens traditionnel du terme. C’est compréhensible compte tenu de leurs similitudes physiques, mais tout ce qu’il faut pour vraiment voir la différence entre ces créatures, c’est d’examiner de près la façon dont les Opiliones (ou « papa longues jambes ») marchent en utilisant seulement trois paires de pattes.

Chez les moissonneurs, la deuxième paire de pattes de devant est en fait connue sous le nom de pédipalpes, qui fait référence à des appendices utilisés à des fins multiples, depuis la détection de l’environnement jusqu’à la manipulation de la nourriture et, oui, dans certains cas, à la marche. Cependant, les Opiliones ne sont pas les seuls à avoir des pédipalpes. Différentes espèces d’arachnides présentent des structures différentes sur leurs pédipalpes. Les Amblypygi ont des épines, les Scorpiones ont des chelae ou des griffes en forme de pince et les Amblypygi ont des coussinets adhésifs. Les moissonneurs ont de nombreux types différents de structures sur leurs pédipalpes, certaines présentant des soies glandulaires complexes qui émettent un type de colle pour neutraliser leurs proies.

L’une des morphologies de pédipalpes les plus intéressantes au sein de l’ordre des Opiliones implique cependant de petites excroissances qui ressemblent à des poils et fonctionnent comme des organes sensoriels. Cela explique pourquoi certaines espèces de papas à longues pattes marchent effectivement sur seulement trois paires de pattes, la paire la plus longue restant libre. Les Opiliones avec des poils sensoriels sur leurs pattes les plus longues agiteront ces appendices comme la version arachnide des cannes, les utilisant essentiellement comme antennes ou palpeurs. Cela est dû en partie au fait que les deux yeux des Opiliones sont assez faibles, ce qui signifie que les moissonneurs ont besoin d’une aide supplémentaire pour naviguer dans le monde. Une étude de 2024 publiée dans Current Biology a révélé que les Opiliones semblaient en réalité avoir deux paires d’yeux résiduels qui ne se forment jamais complètement, mais bien que ceux-ci puissent aider à la détection de la lumière, ils n’offrent pas une meilleure vision aux moissonneurs, ce qui rend les pédipalpes sensoriels d’autant plus nécessaires.

Les pédipalpes d’Opiliones ne sont pas seulement utilisés pour détecter l’environnement. Les pattes de ces arachnides sont divisées en plusieurs sections différentes appelées tarsomères, dont chacune permet une articulation précise de l’appendice lui-même. Des recherches récentes ont maintenant mis en lumière la façon dont Opiliones a développé ces membres remarquables et ont montré comment les jambes les plus longues, ou pédipalpes, sont généralement les plus articulées de toutes les jambes.

Une étude de 2021 publiée dans Proceedings of the Royal Society B a examiné l’espèce Phalangium opilio, qui est considérée comme l’espèce de moissonneur la plus répandue. L’étude a révélé que même si chaque patte avait des tarsomères, ce sont leurs pattes les plus longues, ou pédipalpes, qui en avaient le plus, certaines affichant 80 tarsomères et d’autres plus de 100. Comme les chercheurs l’ont noté, cela rend essentiellement le segment terminal des pattes préhensile, permettant aux arachnides d’enrouler leurs pattes autour des objets et de grimper plus facilement, aidant peut-être même les créatures à échapper aux prédateurs qui mangent les longues pattes de papa. Ces pattes super-articulées sont également utilisées pour la parade nuptiale et les combats entre mâles, ce qui rend les moissonneurs uniques ; alors que d’autres arthropodes ont des tarsomères, les papas longues jambes sont les seules créatures qui semblent les utiliser pour un si large éventail d’actions.

L’étude représentait en fait la première fois que le génome d’un papa à longues jambes était séquencé, révélant les processus évolutifs qui forment les pédipalpes chez l’espèce Phalangium. De toute évidence, ces processus sont avantageux : après tout, l’espèce de moissonneur possédant le plus de tarsomères sur ses pédipalpes est également la plus répandue. Ainsi, si vous voyez un papa aux longues jambes marcher sur seulement trois paires de pattes, non seulement vous le reconnaîtrez immédiatement comme n’étant pas une « vraie » araignée, mais vous saurez ce qu’il fait avec cette paire de pattes extra-longues.