Voici pourquoi ce type de dinosaure herbivore a été l’un des plus réussis

La plupart des gens ont entendu dire comment les dinosaures ont disparu. Il y a environ 66 millions d’années, un météore a probablement frappé la Terre, tuant 80 % de toutes les espèces et emportant avec lui des dinosaures non aviaires. Mais ce que peu de gens réalisent, c’est qu’il y a eu un autre événement d’extinction massive plus tôt (il y a en fait eu cinq événements d’extinction massive, et un possible sixième, actuellement), auquel certains dinosaures ont réellement survécu. Appelé la fin du Trias, ce mystérieux événement d’extinction a tué environ 76 % de toutes les espèces il y a environ 200 millions d’années. Et, tout comme le célèbre astéroïde tueur de dinosaures a permis aux mammifères de s’emparer de la Terre, cet événement d’extinction antérieur a joué un rôle crucial dans la libération de l’espace pour que les dinosaures appelés sauropodes puissent régner sur la période jurassique.

L’un des dinosaures les plus prospères issus de l’extinction de la fin du Trias était un clade de dinosaures herbivores appelés les Sauropodomorphes. Ces géants comprennent certaines espèces de « célébrités » bien connues, telles que le géant Brachiosaurus, qui a acquis sa renommée en tant que géant au long cou et mangeur de plantes dans le film original « Jurassic Park ». Il y a aussi le bien nommé Patagotitan, le plus grand dinosaure à avoir jamais marché sur terre. Pourtant, avant l’extinction de la fin du Trias, les premiers sauropodomorphes étaient tous deux relativement petits en taille et en aire de répartition. Ce n’est qu’une fois les dinosaures concurrents éteints que les sauropodomorphes ont eu la possibilité de se diversifier et de se propager à travers la planète.

La manière exacte dont les sauropodomorphes ont évolué pour dominer le globe après le Trias fait l’objet d’une étude scientifique réalisée en 2021 en Argentine. Publié dans Nature, l’article discute des changements morphologiques de ces premiers sauropodomorphes à mesure qu’ils se diversifiaient et s’adaptaient aux nouveaux paysages des paysages post-extinction massive. Il semble que les premiers ancêtres des sauropodomorphes possédaient déjà les plans du succès futur du clade, notamment en marchant à quatre pattes et en ayant un long cou et des os légers. Dotés d’une morphologie idéale pour supporter des tailles corporelles toujours croissantes, les sauropodes étaient sur le point de consommer un autre survivant de l’extinction de la fin du Trias : les grands arbres.

L’équipe à l’origine de l’article de 2021, dirigée par la chercheuse Cecilia Apaldetti de l’Institut national argentin de San Juan, a comparé les fossiles des premiers sauropodomorphes avec ceux qui ont prospéré pendant la période jurassique post-extinction, et a découvert un curieux modèle. Malgré toute la diversité et le succès des sauropodomorphes ultérieurs, les plans corporels fondamentaux du clade ont relativement peu changé. Au lieu de cela, les espèces de sauropodomorphes qui ont émergé après l’extinction étaient toutes basées sur des plans corporels préexistants.

Au contraire, la diversité des sauropodomorphes a été encore plus restreinte lorsque la vie sur Terre a été bientôt frappée par une autre phase d’extinction, plus petite, quelque 20 millions d’années après l’événement principal d’extinction de la fin du Trias. Appelée stade toarcien, cette période a conduit à l’extinction de toutes les espèces non sauropodes du clade des sauropodomorphes. Avec relativement peu de parents restants, un groupe spécifique de sauropodes, les gravisauriens, a dû perpétuer la lignée à travers le Jurassique.

Bien que l’ensemble des fonctionnalités des sauropodes soit limité, il était idéal pour dominer le Jurassique. Leurs corps quadrupèdes au long cou leur ont permis de devenir suffisamment grands pour grignoter la cime des arbres alors que d’autres dinosaures rivalisaient sur le sol des paysages post-extinction. Un tel régime était essentiel au succès des sauropodes. Leur système gastrique étendu leur permettait d’extraire les nutriments des pousses, des feuilles et des pommes de pin pauvres en nutriments – des aliments auxquels la plupart des autres animaux ne pouvaient pas accéder ou digérer. Leur taille massive leur offrait également une protection contre les prédateurs et ils utilisaient des techniques de rassemblement uniques pour protéger leurs petits vulnérables.

Bien entendu, il existe encore une diversité morphologique notable parmi les plus de 250 espèces de sauropodes identifiées par les paléontologues. Les espèces variaient en taille entre 13 et 120 pieds et chacune avait sa propre dentition. Néanmoins, tous les sauropodes partageaient une chose en commun : ils dominaient la période jurassique.