Les scientifiques n’arrivent pas à croire à ce phénomène de vache abandonnée

Vers 1871, un agriculteur de l’île française de la Réunion, au large de Madagascar, a emmené sa famille et ses vaches sur l’île lointaine d’Amsterdam, à peu près à égale distance entre l’Afrique, l’Australie et l’Antarctique, pour tenter de gagner sa vie. Moins d’un an plus tard, le groupe est rentré à la Réunion et a laissé les vaches derrière lui. Bien que l’histoire ait presque oublié cette expédition ratée, la science étudie toujours les vaches qu’elle a laissées derrière elle.

L’île d’Amsterdam n’est guère plus qu’une roche volcanique dépassant du sud de l’océan Indien. Il n’est donc pas surprenant que les colons français soient partis si rapidement. Ce qui est surprenant, c’est que les vaches qu’ils ont laissées derrière eux ont fini par prospérer et établir l’une des rares populations sauvages de vaches domestiques au monde. À leur apogée, les vaches de l’île d’Amsterdam étaient au nombre d’environ 2 000, les chercheurs saisonniers en éliminant environ 50 par an pour se nourrir.

Malgré la valeur scientifique des vaches (en particulier pour les généticiens), elles constituaient une espèce envahissante, détruisant l’écosystème et devenant une menace pour la vie végétale endémique. Afin de limiter les effets de la destruction environnementale provoquée par les vaches, le gouvernement français a érigé une clôture de barbelés électrifiée pour confiner les animaux du côté nord, abattant le troupeau au sud de la clôture. Suite au succès de ces efforts, la décision a été prise d’abattre la population restante en 2010. Malgré cela, ces vaches nous aident toujours à comprendre comment l’évolution et les pressions naturelles façonnent la vie.

Il n’y a pas beaucoup de populations de vaches sauvages dans le monde, donc il n’y a pas eu beaucoup d’occasions d’étudier le processus de féralisation chez les bovins. Ce qui a surpris les chercheurs, c’est la diversité génétique des vaches de l’île d’Amsterdam. Dans un article publié dans Molecular Biology and Evolution, les scientifiques ont découvert que les vaches sauvages de l’île d’Amsterdam présentaient une plus grande diversité génétique que leurs homologues européennes, malgré une population fondatrice de seulement 5 individus il y a un peu plus de 100 ans.

Les scientifiques pensent qu’une partie du succès des vaches de l’île d’Amsterdam vient de leur héritage pré-sauvage. Les ancêtres des vaches abandonnées étaient majoritairement européens, étroitement liés à la race bovine Jersey de Grande-Bretagne. Leur stature relativement petite et leur pré-adaptation aux climats froids et humides leur ont donné un avantage dans les environs subpolaires de l’île d’Amsterdam.

Les vaches sauvages de l’île d’Amsterdam ont été éradiquées, mais elles ne constituent pas la dernière population de vaches sauvages. Dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, les vaches sauvages – et leurs effets sur l’environnement – ​​sont étudiées comme un analogue des aurochs, l’ancêtre sauvage disparu des vaches. Et en Alaska, les vaches sauvages de l’île Chirikof sont protégées comme une sécurité génétique contre une éventuelle épidémie de maladie. Il est trop tard pour les vaches de l’île d’Amsterdam, mais nous pouvons encore protéger les vaches sauvages qui restent.