Pourquoi l’Islande est ce qui se rapproche le plus de Mars pour les scientifiques

Les robots rovers sur Mars ont récemment fourni la meilleure preuve de la vie martienne passée à ce jour. En septembre, la NASA a annoncé la découverte de biosignatures probables sur la planète rouge : de petites taches ressemblant à des empreintes de léopard qui, jusqu’à présent, ne se forment que par la vie microbienne. C’est un peu comme trouver un fossile à 230 millions de kilomètres. Aujourd’hui, les scientifiques sont plus désireux que jamais d’explorer la vie sur l’ancienne Mars – et quelle meilleure façon de le faire qu’en étudiant la géologie de l’Islande ?

Il est largement admis que Mars possédait autrefois un paysage hydrologique diversifié. Autrement dit, l’eau coulait dans les rivières, les lacs et les ruisseaux. La caméra du rover Curiosity de la NASA a découvert des choses fascinantes sur Mars, notamment des traces d’anciens lacs. Mais pour l’essentiel, le rover a principalement capturé des images de roches sédimentaires sans fin et d’une surface sèche et hostile. De tels signes indiquent un passé martien d’eau vive et d’activité volcanique. Après tout, sans écoulement de liquide, les dépôts de sédiments sont tout simplement impossibles. Par chance, la géologie islandaise imite parfaitement ces anciennes conditions martiennes.

Comme le dit Mike Thorpe du Goddard Space Flight Center de la NASA, l’Islande et l’ancienne Mars ont des géologies qui forment une comparaison « un à un ». Les rivières froides d’Islande creusent des canyons de basalte, exposant des couches de roches sédimentaires provenant des volcans et déposées par les écoulements d’eau. Le même processus géologique s’est produit sur Mars, mais il y a des milliards d’années. Le défi consiste désormais à comprendre comment lire ces couches de roches sédimentaires à la recherche de signes de vie. L’équipe chargée de cette tâche s’appelle SWIFT (Southwest Island Field Team), et elle a été occupée à collecter des échantillons dans la région de Stóra Laxá, au sud-ouest de l’Islande, pour découvrir les façons dont la vie survit dans un paysage sauvage et extraterrestre.

En comprenant comment fonctionne la vie sur Terre, nous pouvons appliquer ces connaissances à d’autres planètes. Pour y parvenir, la NASA recherche des « analogues planétaires », des régions de la Terre qui ressemblent géologiquement à des paysages extraterrestres. Par exemple, le Meteor Crater en Arizona est étudié pour comprendre les cratères d’impact sur la lune, tandis que les sismomètres au Groenland sont utilisés pour explorer les tremblements de lune de la lune Europe de Jupiter.

Mais trouver des signes de vie sur Mars est en grande partie une question de chimie. Plus important encore, il s’agit d’une recherche de carbone, l’élément le plus important des composés organiques et de la vie elle-même. L’équipe SWIFT a collecté des échantillons de sources hydrothermales, de parois rocheuses, de lits de rivières et de lacs d’Islande dans le cadre de leurs recherches. La chasse a nécessité des bouteilles de plongée, de longues randonnées et d’innombrables conteneurs d’échantillons. Selon la vidéo de la NASA sur le projet, le lac sur lequel l’équipe se concentre, le lac Kleifarvatn, a une composition similaire à celle des lacs qui existaient probablement sur Mars il y a environ 4 milliards d’années. Le lac Kleifarvatn regorge de sources hydrothermales et de siltstone à grains fins, qui auraient été abondants sur Mars dans le passé.

Les échantillons prélevés à Stóra Laxá contiennent de grandes quantités de dioxyde de carbone, qui s’élève des sédiments des lacs. Il est facile d’établir des parallèles avec les anciens lacs de Mars, et d’autres composés qui y sont découverts sont également susceptibles d’avoir été présents dans le paysage martien passé. La géologie islandaise contient à la fois des composés organiques et inorganiques, ainsi que des minéraux essentiels à la vie. La recherche est passionnante, car elle permet d’établir un profil des conditions de vie sur Mars. Si la vie peut supporter les conditions difficiles de l’Islande, il n’est pas exagéré de conclure qu’elle pourrait également supporter l’ancien climat de Mars.