Qu’est-ce que cela signifie lorsqu’un vortex polaire « se brise »

Le terme « vortex polaire » semble apparaître de plus en plus souvent dans les prévisions météorologiques, depuis que l’Amérique du Nord a été prise de court par un hiver incroyablement glacial en 2014. Le vortex polaire n’est cependant pas un phénomène nouveau. C’est une caractéristique normale de notre planète. Aux pôles nord et sud, il existe une zone de basse pression atmosphérique, où l’air froid tourbillonne dans un vortex constant. Généralement, ces anneaux d’air froid restent centrés autour des pôles, planant entre 10 et 30 milles au-dessus de la surface. C’est le statu quo dans les hautes latitudes de la Terre, où les températures sont presque toujours en dessous de zéro, mais où l’effet s’étend parfois au-delà de ses limites normales. C’est ce qu’on appelle une rupture de vortex polaire, lorsque l’air froid des pôles se déplace vers les latitudes moyennes, voire basses.

Les vortex polaires sont entourés par les courants-jets polaires, les deux courants-jets les plus puissants de la Terre, situés entre cinq et neuf milles au-dessus de la surface. Les vents peuvent atteindre 100 miles par heure et agissent comme des murs de soutènement qui maintiennent les vortex froids en place au-dessus de leurs pôles respectifs. Cependant, les courants-jets peuvent modifier leur trajectoire, se déplaçant plus au nord ou au sud selon les conditions. Lorsque ces « murs de soutènement » se dilatent, le vortex polaire se brise. Les résultats peuvent être graves, car les gelées de niveau Arctique soufflent sur des endroits qui n’y sont pas habitués. Toutefois, au cours de la dernière décennie, l’hémisphère nord est devenu beaucoup plus familier avec ce phénomène.

Lorsqu’un vortex polaire fait la une des journaux, vous pouvez presque garantir qu’il s’agit bien du vortex du nord. Le vortex polaire sud est en réalité plus grand que son homologue nord, mais il est beaucoup plus stable et dépasse rarement ses limites normales. Cela concerne la surface de la terre située sous les tourbillons. L’hémisphère nord abrite plus des deux tiers de la masse terrestre de la planète, tandis que la grande majorité de l’hémisphère sud est occupée par les océans. La plus grande variance géographique dans l’hémisphère nord crée des vagues d’air dans la stratosphère qui perturbent le vortex polaire.

L’hémisphère sud subit beaucoup moins d’ondes stratosphériques, ce qui entraîne moins de variations dans le vortex polaire. L’un des effets de ceci est que le vortex polaire sud emprisonne l’air froid bien mieux que le vortex polaire nord, créant ainsi les températures les plus froides de la planète. Cependant, cet air froid ne se dissipe pas comme dans l’hémisphère nord.

La répartition humaine suit celle des terres émergées, avec environ 90 % de la population mondiale résidant dans l’hémisphère nord. Cela signifie que les bris du vortex polaire nord ont un impact plus important sur les infrastructures. Aux États-Unis, les ruptures du vortex polaire entraînent souvent des conditions météorologiques extrêmes dans les principaux centres de population du Midwest et du nord-est, notamment New York, Chicago et Washington, DC. Ces villes vitales verront probablement de tels événements s’intensifier à mesure que le vortex polaire se brise de plus en plus.

Les mots « vortex polaire » sont devenus un terme courant à travers l’Amérique au cours de l’hiver 2014, lorsque la région des Grands Lacs a été frappée par six mois consécutifs de températures glaciales. Il s’agit de l’hiver le plus froid que la région ait enregistré depuis 35 ans, provoquant de graves perturbations dans les voyages et les chaînes d’approvisionnement qui ont drainé 4 milliards de dollars de l’économie américaine. À un moment donné, le vortex polaire a dérivé si loin vers le sud que les 50 États ont connu des températures inférieures à zéro à au moins un endroit.

Depuis cet hiver, le vortex polaire a de plus en plus empiété sur la zone continentale des États-Unis. En 2025, il recommencera, pour une raison très inhabituelle. En novembre, un réchauffement stratosphérique soudain s’est produit au-dessus de l’Antarctique, provoquant une rare rupture du vortex polaire sud. Cela a eu un effet domino à travers le monde, entraînant une augmentation de la pression atmosphérique autour du pôle Nord. À mesure que la pression augmente, le vortex polaire est poussé de plus en plus vers le sud, vers le Canada et le Midwest.

Les événements de réchauffement stratosphérique soudain sont des périodes de hausse des températures qui se produisent environ tous les deux ans autour du pôle nord, mais seulement tous les 60 ans environ autour du pôle sud. Il y a un débat sur l’impact exact de ce phénomène et sur le rôle, le cas échéant, que le changement climatique pourrait y jouer (2025 devrait être l’une des trois années les plus chaudes jamais enregistrées). Il semble toutefois probable que le pays connaîtra un hiver rigoureux.