Le temps passé devant un écran fait bien plus sur le cerveau de la génération Alpha que ce que les scientifiques prévoyaient

Beaucoup d’entre nous qui n’avaient pas accès à Internet jusqu’à la fin de notre adolescence en sont reconnaissants. Tant de vidéos et de photos embarrassantes ont été partagées uniquement entre amis alors que nous nous pressions autour du petit carré d’un appareil photo numérique. Cependant, la génération Alpha, celle née entre 2010 et 2025, est certainement entrée dans le monde post-smartphone. Beaucoup ont même reçu le surnom de « iPad kid ». Un tel accès omniprésent aux écrans peut bien entendu affecter le cerveau. Certains des problèmes les plus notables engendrés par le temps excessif passé devant un écran sont les difficultés d’attention et les comportements sociaux. Cependant, de nouvelles recherches ont montré que le temps passé devant un écran chez les jeunes modifie même la façon dont leur cerveau perçoit la récompense.

Notre cerveau est assez sensible et largement influencé par de nombreux aspects de notre environnement. Cela est particulièrement vrai au début du développement. Parce que notre cerveau se construit à mesure que nous grandissons, il est plus vulnérable. Une zone du cerveau qui connaît une floraison tardive remarquable est le cortex préfrontal. Cette partie du cerveau possède de nombreuses fonctions importantes, mais elle est notamment impliquée dans la cognition et la prise de décision. Il n’est donc pas surprenant que cette partie du cerveau ait révélé des anomalies chez les enfants qui passent trop de temps à interagir avec les écrans. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre les effets à long terme que cela aura à mesure que le cerveau continue de se développer, des déficiences dans ce domaine peuvent entraîner des problèmes de contrôle des impulsions ainsi que des difficultés à réguler les émotions.

Le temps passé devant un écran peut être incroyablement engageant et même activer des zones du cerveau associées à la récompense. Cela est en partie dû à la conception, car les applications et les sites Web sont créés dans le but d’optimiser le temps passé par un individu. Par exemple, les notifications contextuelles peuvent créer un sentiment d’urgence et les fonctionnalités de lecture automatique sont destinées à prolonger l’engagement. Comme l’autorégulation est médiée par l’activité corticale, ces éléments de conception peuvent agir sur une vulnérabilité développementale, ce qui pourrait réduire la capacité des enfants à se désengager. Il est possible que cela accentue l’utilisation problématique de l’écran, caractérisée par une compulsion envers la technologie, des changements d’humeur et une déficience fonctionnelle.

Le traitement des récompenses dans le cerveau peut être compliqué et implique de nombreuses parties différentes. Le striatum est un noyau du cerveau fortement associé aux comportements de récompense et de motivation. Le noyau comprend le caudé – qui est impliqué dans les aspects plus cognitifs de la récompense, tels que la recherche de récompense, l’apprentissage et l’anticipation – et le noyau accumbens – responsable des motivations ainsi que de l’anticipation de la récompense. Une étude publiée cette année a révélé une légère corrélation entre l’utilisation addictive du téléphone et la réduction de l’activité du noyau accumbens lors de l’attente d’une récompense chez les 11-12 ans. Cela pourrait indiquer que le sentiment d’excitation que l’on ressent généralement en réponse à quelque chose est atténué chez les enfants qui passent compulsivement du temps sur leur téléphone. Une telle évolution pourrait amener ces individus à rechercher davantage de récompense, car une plus grande somme est nécessaire pour susciter une réponse similaire.

Un autre article publié dans le Journal of Behavioral Addictions a examiné l’activité des structures du striatum et l’utilisation des jeux vidéo. Contrairement à l’étude susmentionnée, qui n’a pas trouvé de corrélation significative entre l’activation striatale et l’utilisation de jeux vidéo, ces chercheurs ont trouvé un lien entre une activité réduite chez le caudé et une utilisation problématique des jeux vidéo chez les 10 à 15 ans. Par conséquent, cette étude indiquerait une voie alternative de traitement modifié des récompenses et pourrait expliquer pourquoi des jeux comme Fortnite peuvent créer une telle dépendance. Cependant, les divergences entre les deux études, ainsi que la faible ampleur de l’effet du premier article, soulignent la nécessité de mener davantage de recherches sur l’impact du temps passé devant un écran sur le cerveau en développement. Il est important de noter qu’une activité réduite dans le striatum lors de l’attente d’une récompense est également associée à un risque accru de consommation de substances. Il est utile de se rappeler la différence entre corrélation et causalité lors de l’étude du temps passé devant un écran et des divergences neurologiques.

Avant de retirer tous les appareils de la possession de votre enfant, il est important de noter que le temps passé devant un écran présente également des avantages, largement basés sur le type et la surveillance de l’activité. Une étude de 2024 a révélé que les enfants de la génération Alpha ont tendance à avoir de meilleurs résultats, tant sur le plan cognitif que social, grâce aux activités d’apprentissage numérique. La même étude a révélé qu’une implication accrue des parents dans la régulation du temps passé devant un écran était associée à une amélioration de l’équilibre émotionnel et des interactions sociales. En d’autres termes, comme pour beaucoup de choses, il y a des avantages à passer du temps devant un écran avec modération.