Évitez les foules du Grand Canyon dans cette forêt nationale entre Phoenix et Flagstaff

Le Grand Canyon est sans aucun doute l’un des endroits les plus fascinants de la planète et la merveille naturelle la plus célèbre de l’Arizona. Si célèbre que le surnom officiel de l’Arizona est « l’État du Grand Canyon ». Mais cette reconnaissance en tant que l’une des destinations touristiques américaines les plus populaires signifie de très nombreuses foules. Selon le National Park Service, il a accueilli pas moins de 4,9 millions de visiteurs en 2024. Et si nous vous disions qu’il existe un endroit tout aussi magnifique, où vous pouvez pêcher dans des eaux fraîches, pagayer sur des rivières calmes, camper pendant la nuit sous un ciel sombre et faire de la randonnée à travers des paysages spectaculaires avec vue sur des sommets volcaniques et montagneux sans les foules incessantes du Grand Canyon ? Il y en a, et elle s’appelle la forêt nationale de Coconino.

S’étendant sur près de 2 millions d’acres, cette forêt est prise en sandwich entre Phoenix (à environ 90 miles) et Flagstaff (à seulement 19 miles). Les visiteurs peuvent atterrir à l’aéroport international de Phoenix Sky Harbor et effectuer le trajet d’une heure et demie via l’Interstate 17 ou se rendre à l’aéroport Flagstaff Pulliam. Bien que régional, il est desservi par American Airlines avec des vols quotidiens depuis Phoenix, Dallas et Los Angeles et se trouve à seulement 20 minutes en voiture de la forêt nationale de Coconino.​​​​​​​​​​​​​​​

Nommée d’après le peuple Cohonina, cette forêt a été créée en 1898 sous le nom de réserve forestière nationale des montagnes de San Francisco. Ce n’est qu’en 1908 que le président Theodore Roosevelt a fusionné quatre réserves forestières distinctes et l’a désignée forêt nationale. Aujourd’hui, ses trois districts – Flagstaff, Mogollon Rim et Red Rock – protègent 10 zones sauvages désignées regorgeant d’une variété écologique qui abrite une faune allant des wapitis et cerfs mulets aux lions des montagnes et aux lynx roux.

Il existe 482 sentiers différents s’étendant sur des centaines de kilomètres dans la forêt nationale de Coconino, selon AllTrails, un outil permettant de trouver les meilleures randonnées et activités de plein air. Pour faire simple, c’est un paradis pour les voyageurs qui enfilent leurs bottes et partent sans savoir où le sentier les mènera, mais en étant sûrs que cela en vaudra la peine. Cependant, avant de vous lancer sur les sentiers, vous aurez besoin d’un accès à la forêt. Les visiteurs peuvent utiliser un Red Rock Pass (5 $ par jour) ou le pass annuel America the Beautiful (80 $ pour les résidents), qui fonctionne dans plusieurs parcs. Cependant, certains sites de loisirs facturent des frais distincts, il vaut donc la peine de vérifier au préalable.

Le sentier le mieux noté est Devil’s Bridge Trail via Dry Creek Road, avec une note de 4,8 étoiles sur plus de 30 000 avis. Le trajet aller-retour de 3,9 miles commence doucement, serpentant entre genévriers, figues de Barbarie et plantes du désert tandis que les oiseaux appellent au-dessus de votre tête. L’itinéraire devient ensuite plus difficile, avec des escaliers naturels en pierre menant au Pont du Diable, une immense arche de grès creusée au fil de nombreuses années par le vent et la pluie. Les visiteurs montent souvent au sommet pour prendre des photos panoramiques du paysage. D’autres options très appréciées incluent le Bell Rock Trail de 0,8 mile, qui traverse des formations de roches rouges avec des vues impressionnantes, et le Cathedral Rock Trail de 1,2 mile, qui est court mais difficile et en vaut vraiment la peine, gagnant une note de 4,9 étoiles sur 5,0 sur AllTrails.

Pour les randonneurs passionnés, ne manquez pas le Kachina Peaks Wilderness. Le sentier de 9,6 milles grimpe jusqu’au Humphreys Peak, culminant à 12 633 pieds, le plus haut sommet de l’Arizona et faisant partie des volcans endormis des San Francisco Peaks. La récompense est une vue imprenable sur toute la forêt, et par temps clair, vous pouvez même voir le Grand Canyon sans y mettre les pieds. Avec des sentiers allant des promenades faciles aux ascensions difficiles, il y a ici une randonnée pour chaque type de voyageur.

Pour ceux qui souhaitent s’imprégner du paysage sans faire de randonnée, la route panoramique d’Oak Creek Canyon relie Sedona et Flagstaff. Cette route monte vers le Mogollon Rim avec des vues sur le désert de roches rouges et plusieurs retraits à explorer en cours de route. Au-delà des sentiers, il existe d’autres endroits qui valent le détour. À environ 20 miles au sud de Flagstaff se trouve le parc d’État de Slide Rock, dans le canyon d’Oak Creek, où le trou de baignade est l’un des meilleurs endroits pour se rafraîchir. Sachez simplement que l’eau d’Oak Creek devient glaciale en hiver et au printemps. Upper Lake Mary est une autre option si vous souhaitez pagayer ou pêcher. Le lac Marshall est plus petit et n’ouvre que du début mai à la mi-octobre, mais c’est là que les foulques et autres oiseaux aquatiques barbotent. La zone qui l’entoure est également idéale pour observer les wapitis et les pygargues à tête blanche.

La forêt compte 24 emplacements de camping et 4 chalets répartis partout. Le terrain de camping Clints Well vaut le détour. Il se trouve près d’un carrefour, vous avez donc une station-service et un restaurant à proximité si vous en avez besoin. Les campings coûtent 8 $ par nuit et restent ouverts toute l’année, et vous camperez sous de grands ponderosas. Pour ceux qui préfèrent passer la nuit sous un toit, envisagez de séjourner dans l’un des hôtels de Flagstaff, à proximité, ou au Sedona Views Bed and Breakfast, situé à seulement 18 km et classé 5 étoiles sur TripAdvisor.