Le nombre de satellites Starlink tombés du ciel pourrait vous surprendre

Lorsque le premier groupe de satellites Starlink s’est lancé en orbite terrestre basse en 2019, les espoirs étaient grands. Les satellites SpaceX, compacts et relativement peu coûteux, pourraient améliorer l’accessibilité à Internet, en particulier dans les régions rurales reculées où l’infrastructure technologique fait autrement défaut. L’ampleur du projet est sans précédent. Au moment de la rédaction de cet article, il y avait 10 727 satellites Starlink en orbite, et SpaceX a l’ambition de porter ce nombre à plus de 40 000 à l’avenir. À cette fin, la société lance des dizaines de satellites chaque semaine, mais elle en perd également à un rythme alarmant. Entre 2020 et 2024, plus de 500 satellites Starlink sont tombés de leur orbite. C’est déjà un chiffre inquiétant, mais en 2025, la situation s’est bien pire.

L’astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics suit les rentrées du satellite Starlink depuis 2020 sur son site Web, Jonathan’s Space Report. Au début, les satellites semblaient stables, avec seulement deux rentrées en 2020, mais leur nombre a vite grimpé : 78 en 2021, 99 en 2022, 88 en 2023, puis en 2024, un bond massif jusqu’à 316. Cela fait presque une par jour, et en 2025, c’est encore plus. McDowell a enregistré 1 à 2 rentrées de satellite par jour cette année, avec jusqu’à quatre en une seule journée. Cela a sonné l’alarme dans le monde de l’astrophysique, et il semble que les scientifiques aient trouvé la principale raison de la récente hausse des échecs. Malheureusement, le problème se révèle être le plus grave de tout le système solaire.

Fin 2024, le Soleil a atteint son maximum solaire, le sommet de son cycle solaire de 11 ans. Au cours de cette phase, on observe une augmentation spectaculaire des taches solaires, des éruptions solaires et de violentes éruptions de plasma appelées éjections de masse coronale. Cette fois-ci, certains scientifiques préviennent que le soleil pourrait entrer dans une phase encore plus dangereuse qui verrait cette augmentation de l’activité solaire se prolonger pendant encore un an ou deux. C’est un gros problème pour SpaceX, car des niveaux plus élevés d’activité solaire ont un historique bien documenté de perturbation de la technologie humaine.

Plus d’activité solaire signifie plus de vents solaires, qui voyagent dans l’espace à environ un million de kilomètres par heure. Ce faisant, ils transportent des particules chargées provenant du champ magnétique solaire, dont certaines pénètrent dans l’atmosphère terrestre. Lorsque cela se produit avec des vents solaires particulièrement forts, comme ceux observés autour de la phase solaire maximale, cela peut perturber le champ magnétique terrestre et provoquer des pannes de courant. Maintenant que nous avons étendu nos technologies à l’espace, les conséquences se multiplient.

Entre 2020 et 2024, une équipe de recherche dirigée par le physicien Denny Oliveira du Goddard Space Flight Center de la NASA a suivi 523 satellites Starlink tombés et a remarqué une tendance claire. Dans un article publié dans Frontiers in Astronomy and Space Sciences, ils démontrent que les satellites sortent de leur orbite plus rapidement à mesure que le cycle solaire s’intensifie. Cela expliquerait la hausse soudaine des réentrées Starlink constatée par McDowell à partir de 2024. Cependant, les problèmes de SpaceX vont au-delà d’un soleil capricieux.

Le maximum solaire du soleil est temporaire, mais les problèmes de Starlink ne le seront pas. Même après le ralentissement de l’activité solaire, il reste encore un autre problème majeur à résoudre. Le nombre de satellites en orbite a connu une augmentation spectaculaire ces dernières années avec l’expansion des entreprises privées dans l’espace, et il y a de plus en plus de monde là-bas. En décembre 2025, on estime qu’il y avait 15 000 satellites en orbite autour de la Terre. Environ les deux tiers de ce collectif sont des satellites Starlink, bien que le projet n’ait démarré qu’en 2019. Avec le rythme d’expansion actuel, il pourrait y avoir plus de 500 000 satellites en orbite d’ici 2040, ce qui provoquerait un cas grave de syndrome de Kessler.

Le syndrome de Kessler est un scénario dans lequel l’espace entourant la Terre devient tellement surpeuplé par les satellites qu’ils commencent à s’écraser les uns sur les autres, envoyant d’énormes quantités de débris spatiaux pleuvoir sur la planète. Le risque a été présenté pour la première fois par les chercheurs de la NASA Donald Kessler et Burton Cour-Palais en 1978, mais malgré des décennies d’avertissements, nous avons augmenté de façon exponentielle le nombre de satellites dans l’espace.

La plupart des satellites Starlink qui tombent de leur orbite ne causent pas de dommages au sol car ils se désintègrent lors de leur rentrée, mais lorsque cela se produit, des composés métalliques comme le cuivre, le lithium et l’aluminium sont rejetés dans l’atmosphère. Nous ne disposons pas encore de recherches adéquates pour connaître la gravité des effets de ces composés, mais la probabilité croissante du syndrome de Kessler signifie que nous pourrions le découvrir trop tôt.