La raison inattendue pour laquelle les dinosaures sauropodes ont avalé des pierres

Il est largement admis que les dinosaures sauropodes étaient parmi les animaux les plus grands et les plus prospères à avoir marché sur Terre. Les paléontologues ont découvert des centaines d’espèces au sein du clade Sauropoda, mais malgré toute leur diversité génétique, les sauropodes partageaient de nombreuses caractéristiques communes. Ils avaient un long cou, une longue queue, marchaient à quatre pattes et étaient presque exclusivement herbivores. Mais les plantes n’étaient pas les seules choses consommées par les sauropodes. Selon une théorie de longue date, de nombreux sauropodes avalaient également des roches.

Les calculs d’estomac, ou « gastrolithes », ne sont pas un concept nouveau. De nos jours, de nombreux animaux avalent des calculs pour faciliter la digestion, notamment de nombreuses espèces de reptiles, d’oiseaux et même de mammifères. Une fois avalées, les pierres sont agitées à l’aide des muscles de l’estomac pour décomposer les fibres alimentaires tenaces selon un processus appelé « moulin gastrique ». Aujourd’hui, certains gastrolithes, comme ceux des baleines et des phoques, peuvent également être utilisés pour faciliter la flottabilité. Pour les sauropodes, cependant, les gastrolithes étaient probablement utilisés dans leurs estomacs massifs pour aider à digérer un régime alimentaire de près de 75 livres de matière végétale par jour.

Le premier indice selon lequel les sauropodes utilisaient des gastrolithes se trouve dans leurs dents. La dentition des sauropodes indique que la plupart des espèces mâchaient très peu. Les vaches modernes ont quatre cavités gastriques pour décomposer les matières végétales, tandis que les humains ont des molaires pour mâcher. Les sauropodes n’en avaient ni l’un ni l’autre ; du moins, pas d’une manière comparable. Au lieu de cela, les dents des sauropodes ressemblaient à de simples piquets ou ciseaux – idéales pour arracher les feuilles vertes de la cime des arbres (bâtons et autres) et médiocres pour les mâcher. Ainsi, les sauropodes dépendaient de leurs bactéries intestinales pour effectuer la transformation des aliments. De telles preuves à elles seules fournissent un argument solide en faveur des sauropodes employant des moulins gastriques. Cependant, de nouvelles analyses ont soulevé des contradictions dans la théorie, certains chercheurs soulignant des trous dans les archives fossiles.

Les dents des sauropodes indiquent qu’ils ne mâchaient pas, et de nombreux sauropodes fossilisés ont été trouvés avec des pierres lisses incrustées dans la région de leur estomac. Ainsi, les paléontologues ont longtemps cru que les sauropodes devaient utiliser ces calculs gastriques dans les moulins gastriques pour faciliter la digestion. Mais au cours des dernières décennies, cette hypothèse de longue date a été remise en question. Un article de recherche de 2006 publié dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences a souligné que les pierres trouvées dans les fossiles de sauropodes sont lisses et polies, tandis que les gastrolithes des oiseaux modernes sont abrasifs. Les auteurs soutiennent que, même si certains sauropodes ont pu utiliser des gastrolithes, leur estomac n’a pas brassé les calculs dans les moulins gastriques.

Mais l’auteur principal, Oliver Wings, ne s’est pas arrêté là. Huit ans plus tard, Wings a écrit un article de recherche de suivi, affirmant cette fois que très peu de sauropodes utilisaient des gastrolithes. Selon l’article de 2014 publié dans Fossil Record, bon nombre des sédiments que les paléontologues précédents avaient interprétés comme des gastrolithes étaient probablement le résultat de coulées pyroclastiques provenant de l’activité volcanique. En d’autres termes, les roches trouvées dans les estomacs fossilisés y ont été déposées bien après la mort du dinosaure ou simplement transportées par érosion.

Même si la plupart des paléontologues acceptent encore la théorie selon laquelle les sauropodes avalaient des gastrolithes pour les aider à digérer la matière végétale fibreuse, la nature exacte des organismes disparus sera toujours sujette à débat. La paléontologie est une science d’interprétation basée sur peu d’indices. Des os fossilisés aux fragments de coquilles d’œufs de dinosaures, nous ne pouvons que formuler des suppositions éclairées sur un passé lointain. Cela ne veut pas dire que les suppositions des paléontologues relèvent de la pure imagination, mais une machine à voyager dans le temps contribuerait certainement à mettre fin au débat.