Comment les astronomes pensent réellement que le monde va finir

Nous avons quelque chose de positif ici sur Terre : de l’eau potable, de l’air respirable et beaucoup de vie pour subvenir à nos besoins. Malgré les temps turbulents dans lesquels nous vivons, il n’est pas exagéré de dire que notre courageuse espèce prospère. Malgré cela, nous devons reconnaître que toutes les bonnes choses doivent finir par avoir une fin, y compris la vie telle que nous la connaissons. Mais comment le monde finira et quand cela arrivera, tout se résume à la sémantique. Cela pourrait prendre à peine 250 millions d’années lorsque la Terre ne pourra plus nous soutenir, ou cela pourrait être inimaginablement plus long lorsqu’il ne restera tout simplement plus rien.

Ici sur Terre, notre limite de temps est liée à la vie du soleil. À mesure que le soleil vieillit, il devient environ 1 % plus lumineux et plus chaud tous les 100 millions d’années. La plupart des planétologues estiment que d’ici 1 à 1,5 milliard d’années, l’énergie supplémentaire du soleil aura fait bouillir toute l’eau des océans, piégeant la Terre dans une serre perpétuelle semblable à celle que connaît actuellement Vénus.

Bien sûr, nous devrons partir bien avant. En supposant qu’il n’y ait plus d’activité industrielle et en tenant compte du dégazage naturel du dioxyde de carbone de la croûte, il ne nous reste que quelques centaines de millions d’années d’habitabilité avant qu’il ne fasse tout simplement trop chaud pour vivre et que les fondations de notre chaîne alimentaire ne commencent à s’effondrer. Heureusement, nous sommes très intelligents, alors de combien de temps disposons-nous si nous commençons à faire preuve de créativité ?

Même si nous décidons de déplacer toute l’humanité sous terre dans des bunkers de haute technologie pour survivre à l’intensité toujours croissante du soleil, nous devrons abandonner la planète dans environ 5 milliards d’années. C’est à ce moment-là que le Soleil entrera dans sa phase de géante rouge, augmentant sa taille pour engloutir Mercure, Vénus et la Terre. Pendant ce temps, nous pouvons trouver refuge sur Pluton lorsque la zone habitable du soleil pénètre dans la ceinture de Kuiper, mais l’effondrement éventuel du soleil en naine blanche en fait une solution temporaire.

Bien sûr, avant que cela n’arrive, il y a une chance égale que notre galaxie et notre voisine, Andromède, s’entrechoquent, ce qui rend difficile les prévisions au-delà de 4 milliards d’années. Il est possible que notre système solaire soit complètement éjecté de la galaxie nouvellement fusionnée, ou qu’il soit déchiré par une rencontre rapprochée avec une étoile ou un trou noir qui passe. En supposant le scénario le plus probable dans lequel nous survivrons à tout ce chaos (en étant optimiste), notre prochaine menace naturelle surviendra au début de l’ère dégénérée.

Malgré ce que la montée de TikTok pourrait vous faire croire, l’ère dégénérée ne sera pas à nos portes avant environ 1 quadrillion (10¹⁵) années. À ce stade du futur, toutes les étoiles auront brûlé leur carburant et dégénéré dans leurs états terminaux : trous noirs, naines blanches et étoiles à neutrons. Pendant ce temps, les lumières du ciel nocturne deviendront toutes noires. Si la vie persiste aussi loin dans le futur, il est possible qu’elle existe dans une sphère de Dyson (une construction de haute technologie abritant des civilisations avancées) autour de l’une des nombreuses naines blanches. Mais cela aussi prendra fin.

Environ 1 septillion (10²⁵) Dans quelques années, la lumière de la galaxie s’éteindra et toute la matière galactique sera tombée dans le trou noir supermassif situé en son cœur. En supposant que notre naine blanche (et non notre soleil – c’est un diamant froid et sombre à ce stade) s’est échappée de la galaxie, notre prochaine préoccupation est la désintégration des protons, la dissolution théorique des protons en particules subatomiques (les théories diffèrent quant à lesquelles). Si la désintégration des protons existe, notre naine blanche voyou se sera dissoute après 100 undécillions (10³⁸) années.

Nous pouvons acheter un sursis de 100 millions d’années supplémentaires en migrant vers les restes d’une étoile à neutrons, mais après cela, nous devrons vivre d’une manière ou d’une autre de l’énergie d’un trou noir. Certes, même ceux-là se seront évaporés après 1 googol (dix duotrigintillions ou 10¹⁰⁰) années.

Bien sûr, nous n’aurons à nous soucier de ces éventualités que dans un scénario de Big Freeze, où l’expansion progressive de l’univers force tout à s’installer dans une homogénéité thermique glaciale. Il existe un scénario – le Big Rip – dans lequel l’expansion de l’univers s’accélère au point où même les atomes seront déchirés dans 22 milliards d’années. D’un autre côté, il se pourrait qu’il n’y ait pas assez d’énergie noire pour s’étendre éternellement, ce qui obligerait le tout à s’effondrer dans un Big Crunch dans environ 20 milliards d’années, déclenchant éventuellement un deuxième Big Bang. Heureusement, nous n’avons pas à nous en soucier pendant un moment.