Les stations de ski abandonnées des États-Unis offrent des loisirs de montagne amusants aux aventuriers du plein air

Il y a quelque chose d’envoûtant de beauté dans les lieux abandonnés. Les stations autrefois pleines de vie et de rire conservent souvent un état onirique qui vous transporte dans le temps. Cela est particulièrement vrai du nombre croissant de stations de ski abandonnées à travers l’Amérique – et en Europe – désormais givrées d’un air de tristesse plutôt que d’une couche de neige. Heureusement, plusieurs de ces stations de ski longtemps désertées reprennent vie. Certains avec une nouvelle génération de skieurs de hors-piste en hiver, lorsque la neige imprévisible fait son apparition, et plus récemment avec des vététistes, attirés par l’excitation de découvrir de nouveaux territoires, d’échapper à la foule et d’affronter des descentes assez féroces.

Aux États-Unis, en particulier dans le Midwest et le Nord-Est, la hausse des températures a inévitablement entraîné moins de neige. Cela a été catastrophique pour de nombreuses stations de ski, en particulier celles situées à basse altitude, qui ont été contraintes de fermer. Dans les années 1960, plus d’un millier de stations de ski étaient en activité. Aujourd’hui, il en reste moins de 500.

Comme dans la plupart des endroits abandonnés, la nature reprend progressivement possession du paysage, étendant son feuillage sur les pistes de ski désertes pour les recouvrir comme si elles n’avaient jamais existé. Le côté positif de ces fermetures est que les terres sont de plus en plus récupérées comme terrain d’aventure pour le développement de sentiers de vélo de montagne. Là où les pistes de ski formaient autrefois des lignes droites à flanc de montagne, de nouvelles pistes zigzaguent sur le terrain pour un autre type de sport de descente.

L’idée de pistes de VTT dans les stations de ski n’est pas nouvelle. En fait, beaucoup ont été construits à côté des domaines skiables, avec le ski en hiver et le VTT en été, une fois la neige disparue. Les stations ont dû se présenter comme des destinations ouvertes toute l’année pour générer les revenus indispensables. Mais faute de neige, de nombreuses stations n’ont pas pu joindre les deux bouts, ce qui a entraîné leur fermeture.

Les stations de ski ont connu leur apogée entre les années 1950 et 1970, et beaucoup ont été construites à des altitudes plus basses, dépendant largement des chutes de neige naturelles. Mais la hausse progressive des températures à partir des années 1980 a rendu les chutes de neige irrégulières et peu fiables. L’enneigement artificiel a sauvé certaines stations, mais l’augmentation des coûts d’assurance et d’exploitation a rendu impossible la poursuite de nombreuses activités, en particulier les plus petites.

Alors que la végétation s’est lentement glissée sur les pistes de ski abandonnées, les pistes fantômes sont devenues le terrain idéal pour les pistes de VTT. Les anciennes routes d’accès subsistent souvent, tandis que les pistes larges sont transformées en sentiers à forte berme, en descentes techniques et en lignes de saut. Les dénivelés existants étaient presque faits pour la descente et l’enduro. Alors que les premiers sentiers de VTT étaient principalement construits sur des terrains publics, la plupart des nouveaux sentiers sont situés sur des terrains privés, ce qui signifie un développement plus rapide et moins de restrictions d’utilisation des terres.

Certaines des meilleures pistes de VTT sur les pistes de ski abandonnées se trouvent dans le Haut-Midwest. Cette région comptait autrefois un grand nombre de stations de ski de basse altitude, et avec elles, les inévitables fermetures qui ont suivi. Parce que beaucoup ont été réutilisés pour le vélo de montagne, vous trouverez une forte communauté locale de vélo de montagne dans ces endroits.

Dans le Colorado, qui a perdu plus d’une centaine de domaines skiables, le sentier de la station de ski du bassin de Genève est accessible depuis la jolie ville historique de Grant. L’itinéraire combine singletrack, anciennes routes d’accès et anciens sentiers de 4×4 vous emmenant jusqu’aux pistes de ski abandonnées, avant de redescendre les anciennes pistes de ski. Il convient aux vététistes expérimentés ayant le sens de l’aventure, recherchant un mélange de descente technique et de terrain brut de backcountry.

Pour une descente plus adaptée aux niveaux intermédiaires, le mont Telemark, dans la destination touristique en plein essor du Wisconsin, compte environ 16 miles de sentiers qui ont redonné vie à l’ancienne station de ski. Après sa fermeture en 2010, la zone dispose désormais d’un réseau de sentiers spécialement conçus, accessibles depuis la ville voisine de Cable. Comme la plupart des stations de ski abandonnées, celles-ci sont entièrement accessibles en pédale. Il existe des pistes de VTT assistées par remontées mécaniques à quelques endroits, mais elles sont moins courantes et ont tendance à se trouver dans des parcs à vélos de type plus commercial.