La réserve faunique cachée du Connecticut regorge de sites historiques et de divertissements en plein air

Situé le long de 70 miles de rivage sauvage du Connecticut, dans le détroit de Long Island, se trouve un réseau de zones protégées qui composent la réserve faunique nationale Stewart B. McKinney. Situé dans l’un des plus beaux endroits du nord-est, il couvre plus de 1 000 acres de zones humides intertidales et de plages barrières et abrite certaines des plus anciennes forêts maritimes de l’État. Le refuge fait partie de l’un des derniers habitats côtiers intacts du Connecticut, offrant un espace important pour une grande partie de la faune et des oiseaux migrateurs de la région, y compris la sterne de Dougall, en voie de disparition.

Créé en 1972, le terrain du refuge a été en partie offert par l’écologiste et journaliste Esther Lape, qui vivait à Westbrook. Plusieurs bâtiments et structures en pierre subsistent, datant de l’époque où il était utilisé comme domaine privé. Le premier refuge faunique du Connecticut a été renommé en l’honneur du regretté membre du Congrès américain Stewart B. McKinney en 1987, qui a joué un rôle important dans l’expansion du refuge dans la zone protégée qu’il est aujourd’hui et à qui un petit mémorial est dédié sur l’unité de l’île Chimon.

Bien qu’ouvert au public, cet écosystème largement sous-développé se concentre principalement sur la protection de l’habitat et le maintien de la faune locale, ce qui le rend idéal pour ceux qui recherchent une expérience isolée et sans foule. Réparti le long de la côte en direction de l’est de Stratford, il constitue une évasion tranquille de New York et prend environ deux heures de route jusqu’au siège du refuge à Westbrook. Étant donné que chacune des 10 unités est dispersée, il est préférable d’explorer le refuge en voiture, bien que certaines îles ne soient accessibles que par bateau. Ouvert toute l’année, l’entrée au refuge est gratuite.

Abritant une faune et une avifaune abondantes, les amoureux de la nature et les ornithologues amateurs seront ici dans leur élément. Les rives du détroit de Long Island se situent le long de la voie de migration de l’Atlantique, une route migratoire majeure, offrant des aires d’alimentation, des aires de repos et, dans certains cas, des sites de reproduction pour des milliers d’oiseaux. Bien que de nombreuses espèces puissent être observées à travers le refuge, l’unité de Milford Point, située dans la paisible ville côtière de Milford, est l’un des meilleurs sites d’observation des oiseaux de l’État. Les vasières et les bancs de sable attirent les oiseaux de rivage, les échassiers et la sauvagine, les marais salants offrant une couverture idéale pour les sites de nidification. Les visiteurs peuvent se promener le long du rivage – bien que certaines parties de la plage soient fermées pendant la saison de nidification – et il y a une plate-forme d’observation à l’entrée pour tenter d’apercevoir les huîtriers américains et les pluviers siffleurs.

À Great Meadows Unit à Stratford, dans l’un des plus grands habitats de zones humides côtières du Connecticut, plus de 270 espèces d’oiseaux viennent ici. C’est également là que les tortues à dos diamant et les limules débarquent. Les visiteurs doivent emprunter les deux courts sentiers menant aux ponts d’observation pour avoir la chance d’apercevoir de grands hérons et des martins-pêcheurs.

Pour associer un peu d’histoire à votre expérience d’observation de la faune, rendez-vous au siège du refuge à l’unité Salt Meadow à Westbrook. Les bâtiments historiques comprennent la maison Lape-Read, qu’Esther Lape et sa partenaire Elizabeth Read utilisaient comme retraite à la campagne lorsqu’elles ne se trouvaient pas chez elles à New York. Ils accueillaient souvent des amis, dont Eleanor Roosevelt. Plusieurs structures en pierre peuvent être vues le long du sentier d’interprétation boisé, y compris une table en pierre originale où Lape et Read s’asseyaient et regardaient les marais salants. La maison Enoch Murdock, datant du XVIIIe siècle, a été la première construite sur la propriété et constitue un site important de l’histoire des premières colonies coloniales.

Le Connecticut est l’un des meilleurs États pour la randonnée, et pour explorer les prairies de fleurs sauvages et les forêts de feuillus du refuge, le Salt Meadow Trail est une promenade facile de 1,2 mile, ce qui le rend idéal pour les familles et les enfants. Des panneaux d’interprétation fournissent des informations sur la faune et l’histoire, et le chant des oiseaux vous accompagne tout au long du chemin. Des sentiers serpentent à travers les arbres et au bord de l’eau, menant à Murdock Hill. Comme pour tous les sentiers du refuge, l’habitat humide signifie malheureusement que les moustiques sont courants, alors assurez-vous de prendre un insectifuge. Des pantalons longs sont également recommandés pour éviter les tiques.

Si les sentiers vous permettent d’explorer le paysage à pied, le kayak, le canoë ou le paddleboard le long de la rivière Menunketesuck à proximité vous offriront une vue différente du refuge. L’équipement peut être loué auprès de Black Hall Outfitters à Westbrook, la location d’un kayak simple à la journée coûtant environ 75 $. Les kayakistes peuvent également se diriger vers le large vers certaines unités insulaires du refuge, comme l’île Sheffield et l’île Chimon, où vous pourrez atterrir sur les plages. Vérifiez toujours à l’avance quelles îles sont accessibles, car certaines ont une politique stricte d’interdiction d’atterrissage pour protéger la faune et les sites de nidification. Pour cette raison, aucun chien n’est admis dans le refuge.

Bien que le kayak soit possible sur l’île de Sheffield, il n’est recommandé qu’aux kayakistes expérimentés en raison des marées et des courants. La meilleure façon serait de faire une visite guidée en bateau. Du Memorial Day au Labor Day, la Norwalk Seaport Association propose des visites commentées pour 42 $, au cours desquelles vous aurez environ une heure et demie pour explorer l’île et visiter le phare historique de Sheffield.