Pourquoi le premier câble Internet transatlantique au monde est retiré de l’océan

Au large du Portugal, un câble Internet repose depuis près de 30 ans. En 1988, lors de sa première installation, le TAT-8 était le tout premier câble à fibre optique sous-marin. Bien que très influent, le câble a subi des dommages qui seraient devenus beaucoup trop coûteux à réparer, ce qui l’a conduit à devenir inopérant en 2002. Ce processus de mise hors service s’est produit pour de nombreux câbles sous-marins, mais la plupart sont restés au fond de l’océan. En fait, environ 2 millions de kilomètres (~1,2 million de miles) de ces câbles ne sont plus en service et n’ont toujours pas été retirés. Les services environnementaux sous-marins ont été chargés de retirer et de recycler le TAT-8, en fournissant un espace pour la pose de nouveaux câbles fonctionnels.

Bien que souvent appelé câble Internet, le TAT-8 a en réalité été mis en œuvre pour l’utilisation de la communication téléphonique, TAT signifiant Trans-Atlantic Telephone. Cependant, cette technologie révolutionnaire est devenue de plus en plus utilisée et est devenue l’épine dorsale des vitesses Internet élevées et des communications mondiales. L’installation du TAT-8 a été financée par AT&T, France Télécom et British Telecom pour améliorer la communication entre les États-Unis et l’Europe. Il s’agissait d’un exploit si énorme que le célèbre romancier de science-fiction Isaac Asimov a pris la parole via une liaison vidéo diffusée à Londres, New York et Paris pour annoncer son statut opérationnel. Il a qualifié l’événement de « ce voyage inaugural à travers la mer sur un faisceau de lumière ».

Comme Asimov l’a si bien évoqué, la technologie de la fibre optique convertit les informations électriques en lumière. Les données numériques des signaux audio et visuels sont converties en signaux lumineux, qui sont modulés en fonction de l’intensité ou de l’allumage et de l’extinction de la lumière à certaines fréquences. Supposons que vous communiquez avec votre ami sur FaceTime. D’un côté, votre image et votre voix sont converties en code numérique binaire puis traduites en signaux lumineux. Ces signaux voyagent à la vitesse de la lumière à travers le réseau de fibre optique et atteignent le téléphone de votre ami. Ensuite, ces signaux lumineux sont rapidement reconvertis en données numériques, qui se révèlent sous forme de voix et d’image.

La technologie de la fibre optique a été lancée par les scientifiques Charles K. Kao et George Hockham dans les années 1960. Ils ont découvert qu’en utilisant du verre hautement purifié, la lumière pouvait être transmise avec succès sur des distances extraordinaires, permettant ainsi à l’information d’être transportée plus loin que ce que les chercheurs avaient imaginé auparavant. Bien que cette technologie ne devienne un instrument de communication rapide sur Internet que des décennies plus tard.

Le précurseur de l’Internet moderne était un système appelé ARPANET, créé par l’Agence des projets de recherche avancée du ministère de la Défense pour permettre la communication entre les installations de recherche et les agences fédérales. Ce projet utilisait des lignes de cuivre déjà utilisées pour les communications téléphoniques. Bien entendu, le câblage en cuivre présente de nombreux inconvénients, notamment sa sensibilité à la corrosion et aux interférences électriques, ce qui entraîne un signal de moins bonne qualité. La technologie de la fibre optique permettait des transmissions plus longues, moins d’interférences et une capacité de données plus élevée.

Plus de 3,5 millions de kilomètres (~2,8 millions de miles) de câbles sous-marins ont été posés depuis les années 1850. Parmi eux, près des deux tiers ne sont plus en service. Heureusement, ces câbles abandonnés ne semblent pas avoir d’impact significatif sur la vie marine, donc les laisser tels quels ne constituera probablement pas une grande menace pour l’environnement. Cependant, les matériaux contenus dans ces câbles sont incroyablement précieux et exceptionnellement difficiles à récupérer.

Entre 150 et 200 incidents dommageables surviennent chaque année sur les câbles sous-marins. La plupart d’entre eux (environ 80 %) sont dus à des erreurs humaines, comme la pêche et le mouillage. Environ 10 à 20 % des dommages sont dus à des catastrophes naturelles, telles que les courants ou les tremblements de terre. Pour dissiper un mythe commun et défendre un poisson souvent décrié, les requins ne sont pas à blâmer, et l’idée populaire selon laquelle ils utilisent ces câbles comme jouets à mâcher est probablement une légende urbaine. Ces dernières années, cependant, la destruction délibérée de câbles par les gouvernements nationaux pendant un conflit est devenue une préoccupation croissante.

Comme mentionné ci-dessus, le retrait des câbles sous-marins mis hors service est une tâche très fastidieuse. En raison de la fragilité de plusieurs éléments contenus dans les câbles à fibres optiques, notamment les fibres de verre, ceux-ci ne peuvent pas être enroulés mécaniquement. Cela signifie que ces câbles doivent être soulevés pendant que quelqu’un les enroule à la main. Cela se fait par équipes de huit heures, segmentées en 30 minutes d’enroulement suivies de 30 minutes de pauses pour éviter les étourdissements. De plus, une saison d’ouragans précoce a déjà retardé la récupération de TAT-8, et son retrait de l’océan est en cours.