Les scientifiques de la créature gelée de la période glaciaire ont ramené à la vie

La Terre regorge de créatures qui ne cessent d’étonner et semblent défier la science, ou du moins la science que nous comprenons. Les rotifères bdelloïdes font partie des organismes les plus étranges que l’on ne puisse voir qu’au microscope. Malgré la petite taille de ces animaux multicellulaires, ils font également partie des organismes les plus indestructibles de tous les temps. Une recherche publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences en 2008 a révélé que ces créatures sont exceptionnellement résistantes aux rayonnements ionisants. Des années plus tard, les scientifiques ont découvert que les rotifères bdelloïdes sont exceptionnellement résistants au froid et peuvent survivre gelés pendant au moins 24 000 ans.

Des chercheurs du laboratoire de cryologie des sols de l’Institut des problèmes physicochimiques et biologiques des sciences du sol à Pushchino, en Russie, travaillaient en Sibérie lorsqu’ils ont isolé un rotifère bdelloïde microscopique d’un pergélisol ancien vieux d’au moins 24 000 ans. Dans Current Biology, les scientifiques ont rapporté que l’organisme était toujours en vie après avoir passé si longtemps en cryptobiose, un état d’inactivité dans lequel toute activité métabolique s’arrête également, suspendant le développement, la réparation et la reproduction. Auparavant, il avait été confirmé que ces organismes survivaient à la congélation pendant une période pouvant aller jusqu’à 10 ans.

Stas Malavin, co-auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué de presse : « Ce qu’il faut retenir, c’est qu’un organisme multicellulaire peut être congelé et stocké tel que pendant des milliers d’années, puis revenir à la vie – un rêve de nombreux écrivains de fiction. » La National Science Foundation des États-Unis a financé la recherche et Dough Levey, directeur du programme de la Division de biologie environnementale, a déclaré : « Cette étude montre que la vie existe pratiquement partout sur Terre et que les découvertes passionnantes à son sujet sont illimitées. »

En plus d’être vivant, les scientifiques ont rapporté que le rotifère bdelloïde avait repris son activité métabolique, y compris sa reproduction, une fois décongelé. Ils ont détaillé les expériences de congélation et de décongélation qu’ils ont réalisées sur le rotifère de la période glaciaire, qui appartient au genre Adineta. Tout en démontrant qu’il pouvait survivre à un refroidissement lent et à une congélation pendant sept jours, les scientifiques l’ont vu se reproduire par parthénogenèse, un type de reproduction asexuée, lorsqu’il était décongelé.

De plus, les chercheurs ont établi de nombreuses cultures secondaires d’une souche différente, les congelant à moins 15 degrés Celsius pendant une semaine. Tous n’ont pas survécu et l’ancienne souche n’était pas beaucoup plus tolérante au froid que les autres espèces communes d’Adineta. Cependant, les tests suggèrent que l’ancienne souche possède des mécanismes biochimiques et un blindage cellulaire qui lui permettent de survivre à des températures aussi froides. À terme, les scientifiques visent à poursuivre leurs recherches dans l’Arctique pour en savoir plus sur ces mécanismes permettant d’améliorer la cryoconservation d’autres cellules, organes et tissus d’animaux – éventuellement des humains sur Terre et au-delà.

Malavin a déclaré dans le communiqué de presse : « Bien sûr, plus l’organisme est complexe, plus il est difficile de le conserver vivant et congelé et, pour les mammifères, ce n’est pas possible actuellement. Pourtant, passer d’un organisme unicellulaire à un organisme doté d’un intestin et d’un cerveau, bien que microscopiques, est un grand pas en avant. Matthew Meselson, biologiste moléculaire à l’Université Harvard, a déclaré au New York Times : « Ce sont probablement les seuls animaux que nous connaissons qui pourraient assez bien se comporter dans l’espace. »