Les parcs éoliens offshore font bien plus pour l’océan que ce que les scientifiques prévoyaient

Les parcs éoliens offshore utilisent des ressources énergétiques renouvelables et offrent des opportunités de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Mais une préoccupation a été soulevée : quel est l’impact de ces structures sur la vie marine ? La biodiversité présente de nombreux avantages et elle est vitale pour maintenir notre écosystème. Il est donc important d’être conscient que les perturbations de la vie aquatique pourraient avoir des effets néfastes en aval. Le processus de construction initial fait fuir certaines espèces, notamment les prédateurs les plus adorables du monde, les phoques. Cependant, une recherche de 2014, publiée dans la revue Current Biology, a révélé que les phoques reviennent en force dans ces espaces, ce qui implique que ces parcs éoliens servent en quelque sorte de cafétéria pour les phoques.

L’article révèle que lorsque les phoques reviennent dans la zone où les éoliennes ont été construites, leurs schémas migratoires révèlent des nuances fascinantes. Ils ont tendance à aller d’éolienne en éolienne, s’approchant de ces structures comme des buffets, ce qui est une méthode bien différente de la chasse opportuniste typique de ces créatures majestueuses.

Les chercheurs étudient toujours les effets à long terme de la construction d’éoliennes offshore. Plusieurs variables nécessitent une étude approfondie, notamment quelles espèces marines sont affectées par ces installations – que ce soit de manière positive ou négative – et combien de temps ces effets persistent. Pour compliquer encore davantage les choses, le changement climatique et le réchauffement des eaux océaniques affectent la vie marine d’une manière que nous sommes encore en train de découvrir, rendant difficile l’analyse de l’origine des altérations de l’environnement aquatique.

Une partie des perturbations de la vie marine causées par les éoliennes sont temporaires car elles découlent du processus de construction lui-même. Le processus de construction de structures aussi grandes génère beaucoup de bruit et les phoques ont de grandes capacités auditives. En fait, eux et leurs cousins ​​pinnipèdes sont les seuls mammifères capables d’entendre clairement dans l’air et dans l’eau.

En tant que mammifères, il existe certaines similitudes entre le traitement auditif des phoques et le nôtre. Comme chez les humains, l’exposition à des bruits forts au fil du temps peut provoquer des lésions auditives. Les ondes sonores pénètrent par l’oreille externe et sont traduites en signaux électriques (le langage du cerveau) par les cellules ciliées sensibles et spécialisées de l’oreille interne. Une stimulation intense de ces cellules ciliées par des bruits forts peut entraîner des dommages cellulaires, pouvant ensuite conduire à une perte auditive temporaire, voire permanente.

Une étude de 2015 publiée dans la British Ecological Society a mesuré le niveau sonore du battage de pieux impliqué dans la construction d’éoliennes offshore et l’a comparé aux seuils connus de perte auditive chez les phoques. En suivant la distance des phoques et le bruit généré par la construction, les chercheurs ont pu prédire que la moitié des phoques observés dans la zone subiraient des dommages auditifs permanents. Par conséquent, pour éviter une telle perte auditive, de nombreux phoques quittent l’espace général à la recherche de mers plus calmes. Heureusement, lorsque la construction cesse, les phoques retrouvent le chemin du retour. Et parce que d’autres espèces marines sont attirées par les éoliennes, ils reviennent chez eux pour un festin.

Il peut paraître un peu prévisible que la construction de ces grandes structures fasse fuir les phoques pendant un certain temps. Ce qui a surpris les chercheurs, c’est la manière dont ils sont revenus. Au fil du temps, les éoliennes commencent à servir de récifs artificiels. Lorsqu’ils sont délibérément introduits, les récifs artificiels sont généralement mis en œuvre pour améliorer la biodiversité. Bien qu’il s’agisse d’un avantage involontaire, de nombreuses espèces marines commencent à coloniser les structures submergées des parcs éoliens offshore. L’accumulation d’organismes importants pour la chaîne alimentaire marine, tels que les anémones, attire une vie marine plus importante, comme certaines espèces de poissons. Certains de ces poissons attirés constituent une source de nourriture courante pour les phoques.

Les parcs éoliens offshore sont constitués de nombreuses éoliennes. Ainsi, les auteurs de l’article de Current Biology ont découvert que ces sceaux circuleraient entre les différentes éoliennes. Considérez ces parcs éoliens comme une aire de restauration. Les phoques savent où trouver de riches sources de proies et peuvent ainsi se déplacer d’une structure à une autre à la recherche d’un bon repas.

L’installation d’éoliennes entraînera probablement la perte d’habitat pour certains organismes, principalement ceux qui résident dans les sédiments meubles. De plus, comme les phoques sont une espèce prédatrice, nous ne savons pas si cet approvisionnement alimentaire sera maintenu au fil du temps. Cependant, les éoliennes offshore semblent créer une perturbation minime de la vie marine et améliorer la biodiversité à certains égards. De plus, certaines politiques ont été proposées pour réduire le bruit et le déplacement ultérieur de certaines espèces pendant la construction.