Les scientifiques ont enfin repéré un phoque de Ross sous-marin et il ne pourrait pas être plus mignon
Il y a une raison pour laquelle tant de gens font des excursions sur la côte pour voir des phoques : ils sont tellement mignons ! Parmi plus de 30 espèces dans le monde, le phoque commun est l’une des plus communes, résidant le long des côtes est et ouest. Le phoque de Ross (Ommatophoca rossii), en revanche, est le plus rare observé et le moins étudié de ces animaux de l’Antarctique. En fait, cette espèce a échappé aux caméras sous l’eau… jusqu’à présent.
Les photos ont été prises par Justin Hofman, spécialiste sous-marin et plongeur d’expédition et photographe de Lindblad Expeditions, alors qu’il voyageait à bord du navire National Geographic Resolution vers les confins sud de l’Antarctique. Partageant les photos sur Instagram, il a déclaré : « Ce sont très probablement les toutes premières photographies sous-marines d’un phoque de Ross… En 15 saisons de travail en Antarctique, je n’ai vu que deux phoques de Ross, et celui-ci est le deuxième. »
La plus mignonne des photos (bien que subjective) est celle du phoque de Ross regardant directement l’appareil photo avec ses grands yeux alors qu’il nage dans l’eau. Ayla Townsend, spécialiste sous-marine et plongeuse d’expédition, a également capturé le phoque de côté, montrant son cou et son corps larges et ses nageoires courtes.
De plus, Townsend a pu capturer la seule vidéo d’un sceau de Ross. Vous pouvez regarder l’animal de l’Antarctique sur son Instagram passer de la glace à l’eau pour nager tranquillement. Elle a commenté : « Je ne m’attendais pas à pouvoir voir un phoque de Ross, et ce moment sous l’eau me fera toujours sourire. C’était tellement spécial. »
Pourquoi voir un phoque de Ross est rare et ce que peu de scientifiques ont pu apprendre jusqu’à présent
Avec la publication Instagram, Justin Hofman a noté que la possibilité de voir un phoque de Ross et d’en prendre des photos sous-marines lui avait traversé l’esprit. Il n’aurait jamais pensé que cela se produirait réellement, car ces animaux de l’Antarctique vivent généralement très au sud. En fait, ils se reproduisent et moisissent généralement dans la glace moyenne à dense au-delà de 60 degrés de latitude sud. Malgré cela, ils ont été observés ou suivis électroniquement dans la mer d’Amundsen, l’Antarctique oriental et la mer de Lazarev.
Une autre raison pour laquelle il est si rare de voir un phoque de Ross est qu’il ne représente que 1 % de la population de phoques résidant dans la glace de l’Antarctique. En plus de cela, ils passent la plupart de leur temps à chercher de la nourriture, à plonger jusqu’à 1 000 pieds de profondeur et à rester sous l’eau pendant 20 minutes ou plus à la fois.
Pour cette raison, on sait peu de choses sur cette espèce. Ce que l’on sait, c’est qu’ils constituent également la plus petite population de phoques de l’Antarctique, mesurant jusqu’à 7,6 pieds de long et pesant entre 330 et 470 livres. En comparaison, les plus grandes espèces de l’Antarctique sont le léopard de mer, qui mesure jusqu’à 12 pieds de long et pèse jusqu’à 840 livres, et le phoque de Weddell, qui mesure jusqu’à 10 pieds et pèse 880 livres.
De plus, les scientifiques savent que les phoques de Ross sont généralement des animaux solitaires qui allaitent leurs petits pendant 13 jours seulement. Leurs grands yeux de 2,75 pouces et leurs grandes pupilles les aident à trouver des proies et à naviguer dans les eaux sombres. Comme d’autres animaux vivant sur les glaciers et les icebergs, ils peuvent être aperçus sur la glace au repos ou en mue.
