L’animal d’eau douce extrêmement dangereux

Les lions, les tigres et les ours peuvent inspirer la peur, mais lorsqu’il s’agit de morts humaines, ces bêtes ne figurent même pas dans le top 10. Ce qui est vraiment surprenant, c’est la façon dont le petit et lent escargot d’eau douce contribue à des milliers de morts par an. Bien qu’ils manquent de dents et de griffes, ces habitants de l’eau sont les hôtes d’un genre de ver parasite connu sous le nom de Schistosoma, un type de trématode associé à une maladie qui entraîne environ 200 000 décès par an.

Parmi les différentes espèces de Schistosoma, six sont connues pour infecter les humains. Environ 250 millions de personnes, principalement en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud, courent un risque d’infection. Les escargots d’eau douce hébergent des formes larvaires de Schistosoma, qui nagent dans l’eau environnante. Une fois qu’elles rencontrent un humain, ces larves pénètrent dans la peau et pénètrent dans la circulation sanguine. À l’intérieur du corps, les larves se transforment en adultes et les femelles pondent des œufs. Certains œufs passent de la circulation sanguine vers les systèmes urinaire et digestif, où ils sortent du corps par l’urine et les selles. Cependant, les vers adultes et les œufs qui ne sont pas excrétés peuvent provoquer une maladie connue sous le nom de schistosomiase ou fièvre des escargots.

La schistosomiase a été observée dans 79 pays, la plupart dans des régions tropicales et subtropicales. Les communautés pauvres qui manquent d’assainissement adéquat et d’accès à l’eau potable sont les plus durement touchées. En effet, les œufs de Schistosoma présents dans l’urine et les excréments finissent dans l’eau que les gens pêchent, boivent et utilisent pour les tâches ménagères et l’agriculture. Par conséquent, ceux qui travaillent dans l’agriculture et la pêche sont plus susceptibles d’être infectés, tout comme les femmes qui effectuent des tâches domestiques comme laver les vêtements dans de l’eau contaminée. Les enfants qui jouent dans une eau insalubre courent également un risque élevé d’infection.

La schistosomiase est principalement causée par une réponse immunitaire aux œufs logés dans les tissus de l’organisme. Les symptômes courants comprennent de la fièvre, des frissons et des douleurs musculaires. La maladie peut également provoquer une anémie chez les enfants. D’autres symptômes dépendent de l’endroit où la schistosomiase apparaît dans le corps. La schistosomiase intestinale peut provoquer des douleurs abdominales, de la diarrhée et du sang dans les selles. Cette forme de la maladie peut également provoquer une accumulation de liquide dans la cavité abdominale, entraînant une hypertrophie du foie ou de la rate. La schistosomiase urogénitale provoque généralement du sang dans les urines, les cas plus graves entraînant des lésions des reins et de la vessie.

À ce jour, la méthode la plus efficace pour lutter contre la schistosomiase est le traitement préventif à grande échelle des groupes à risque avec du praziquantel, un médicament qui tue les vers présents dans le sang. Les personnes les plus exposées au risque d’infection, comme les jeunes enfants, les adultes dont le travail les rend plus susceptibles d’être exposés et les communautés où la Schistosoma est plus répandue, sont ciblées pour un traitement préventif de routine. D’autres moyens de prévenir la schistosomiase comprennent l’amélioration de l’assainissement, l’accès à l’eau potable et l’éducation à l’hygiène et à la sécurité, qui réduisent tous l’exposition au parasite. Ces méthodes ont réussi à contrôler la schistosomiase dans certains pays, même s’il est difficile d’obtenir des quantités suffisantes de praziquantel pour prévenir complètement la maladie.

Une autre méthode émergente pour arrêter la maladie consiste à contrôler la population d’escargots d’eau douce dans les régions touchées. On pense que les impacts humains sur les écosystèmes, comme la construction de barrages pour l’irrigation agricole, ont entraîné la perte de crevettes de rivière, un prédateur naturel des escargots d’eau douce. La réintroduction des crevettes de rivière dans ces régions et la suppression ou la modification des barrages pour permettre aux crevettes de revenir pourraient contribuer à lutter contre la schistosomiase. Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Stanford a révélé que les zones où de telles approches écologiques sont utilisées présentaient des taux d’infection nettement inférieurs.

De telles approches n’en sont qu’à leurs débuts, mais lorsqu’elles sont combinées à d’autres interventions, elles pourraient contribuer à réduire les maladies et les décès dus à la schistosomiase. À l’avenir, une approche combinée pourrait rendre les escargots d’eau douce beaucoup moins dangereux qu’ils ne le sont aujourd’hui.