Ces étranges créatures bleues recouvrent les plages de Californie

Si vous vous promenez sur l’une des plages de Californie au printemps, vous pourriez croiser une étrange créature bleue irisée échouée sur le sable. Cette année, c’est presque garanti, car 2026 les a amenés par millions sur les plages de la côte ouest. Si vous en trouviez une échouée sur le rivage, vous penseriez probablement qu’il s’agissait d’une petite méduse, mais il s’agit en réalité de quelque chose de bien plus étrange : Velella velella, familièrement connue sous le nom de « marin au vent ». Il tire son surnom de la girouette transparente en forme de voile qui s’élève de son corps. Lorsqu’ils flottent à la surface de l’océan, ils utilisent ces « voiles » pour capter les vents dominants, parcourant de vastes distances grâce aux mêmes forces qui ont propulsé les premiers marins.

Les Velella longent la côte ouest américaine depuis des millions d’années. Ils apparaissent au printemps, lorsque les forces qui changent les saisons déplacent la configuration des vents dans cette direction. Ils voyagent en colonies de milliers, si serrées qu’elles ressemblent à des îles bleues scintillantes. Chaque velella a un corps circulaire d’environ trois à quatre pouces de large, et avec la récolte de minuscules tentacules piquants qui traînent en dessous, ils ressemblent certainement à une sorte de méduse. Cependant, les velella appartiennent en réalité à une classe taxonomique complètement différente : les hydrozoaires. Et aussi étranges et complexes que soient les méduses, les hydrozoaires sont encore plus bizarres. Velella remet en question nos notions de ce que peut être une forme de vie, et 2026 s’annonce comme une année particulièrement intéressante pour eux.

Les Velella sont apparentées aux méduses, même si elles ne sont pas tout à fait les mêmes. Tous deux appartiennent au phylum taxonomique Cnidaria, qui comprend également les coraux et les anémones de mer. Cependant, les velella appartiennent à la classe des hydrozoaires tandis que les vraies méduses, comme la gelée de lune et l’ortie de mer, appartiennent à la classe des scyphozoaires. Les hydrozoaires et les scyphozoaires ont cependant tous deux un processus de reproduction complexe. Les œufs fécondés se transforment en polypes, qui se multiplient ensuite de manière asexuée, se transformant en de nombreuses méduses. Les méduses produisent ensuite des ovules et des spermatozoïdes pour se reproduire sexuellement. La principale différence entre ces deux classes est que les scyphozoaires passent la majeure partie de leur vie au stade méduse, tandis que les hydrozoaires passent la majeure partie, sinon la totalité, de leur vie au stade polype.

De plus, les velella que vous pourriez trouver échouées sur la plage ne sont pas des organismes individuels, mais plutôt des colonies comprenant jusqu’à des milliers de polypes individuels, appelés zooïdes. Au fur et à mesure que les zooïdes se regroupent, ils forment autour d’eux un exosquelette composé de chitine. Cela leur donne l’apparence d’être un organisme singulier. Chaque zooïde de la colonie se spécialise pour remplir un rôle spécifique, comme constituer ses tentacules urticants ou filtrer le zooplancton des eaux environnantes.

Bien que les velella soient communes le long de la côte ouest américaine, l’exemple le plus célèbre d’hydrozoaire est sûrement le sosie de la méduse, le navire de guerre portugais. Ils ressemblent beaucoup aux velella, avec des aubes en forme de voile qui les transportent à travers l’océan. Cependant, les valella sont beaucoup plus petites et leurs piqûres sont trop faibles pour blesser un humain.

Velella apparaît chaque printemps sur les plages de Californie, de l’Oregon et de Washington, et cela n’arrive pas par hasard. À mesure que l’hiver se transforme en printemps, le vent le long de la côte ouest change de direction du nord au sud, une transition qui se déroule comme une vague, provoquant de fortes brises marines. Étant donné que les velella se déplacent à la merci des vents, ce changement conduit inévitablement certains groupes à être emportés jusqu’au rivage, où les marées peuvent les laisser échoués. En 2026, cependant, ils apparaîtront en nombre bien plus important que d’habitude, avec des groupes se comptant par millions bloqués sur le sable. Pourquoi un chiffre si inhabituellement élevé cette année ?

La réponse pourrait être trouvée dans des recherches récentes menées à l’Université de Washington. Une étude couvrant 20 ans d’observations de données et finalement publiée dans la revue Marine Ecology Progress Series en 2021, a révélé que les velella apparaissent en plus grand nombre à la sortie d’un hiver chaud. En raison des effets du réchauffement climatique, l’hiver 2025-2026 a été le deuxième plus chaud jamais enregistré en Californie et le plus chaud jamais enregistré en Oregon, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces États de l’ouest connaissent des vents côtiers si forts accompagnés d’un nombre incroyablement élevé de velella échouées. Les fragiles hydrozoaires meurent rapidement sur le sable et bientôt les plages de la côte ouest ne seront plus recouvertes de bleu vif, mais des restes gris et croulants de ces magnifiques créatures.