Ni Mars, ni Europe : les scientifiques disent que cette Lune pourrait être le meilleur endroit pour trouver la vie

Depuis des lustres, l’humanité se pose la question de savoir si nous sommes seuls dans l’univers. Même si la Terre est le seul endroit où nous avons confirmé l’existence de la vie, le cosmos est un vaste espace. Les scientifiques ont même découvert quelques mondes où la vie extraterrestre pourrait se cacher, notamment des planètes et des lunes de notre système solaire qui présentent des conditions propices à la vie. Cependant, alors que Mars et Europe, la lune de Jupiter, occupent une place importante dans notre imaginaire collectif, les scientifiques ont identifié une lune qui pourrait être le meilleur endroit du système solaire autre que la Terre pour trouver la vie : Encelade.

À première vue, Encelade, la lune de Saturne, semble être un candidat peu probable à la vie. La surface est recouverte de glace et le soleil n’est qu’une fraction aussi brillant que celui vu de la Terre. Mars semble être un candidat plus probable, avec des preuves que la planète avait une atmosphère plus épaisse et des eaux de surface liquides dans un passé lointain. Europe a également fait l’objet d’études en raison de son océan souterrain présumé constitué d’eau liquide grâce à l’échauffement des forces gravitationnelles de Jupiter. Cependant, des images à haute résolution et d’autres preuves scientifiques indiquent qu’Encelade possède de nombreuses conditions nécessaires au maintien de la vie.

Encelade est l’un des corps les plus réfléchissants, et donc les plus brillants, de tout le système solaire. En effet, la surface de la Lune est une épaisse coquille de glace. Encelade subit les forces de marée de la gravité de Saturne qui attirent la lune, ce qui crée de la chaleur sous la surface, rendant possible l’existence d’un océan d’eau liquide sous la surface glacée de la lune. En mesurant de minuscules changements dans la trajectoire de la Lune alors qu’elle orbite autour de Saturne, les scientifiques ont estimé qu’Encelade possède un océan de six milles de profondeur sous la région polaire sud, sous une coquille de glace d’une épaisseur comprise entre 19 et 25 milles.

Un océan d’eau liquide en contact avec la roche pourrait contenir des matériaux nécessaires à la vie. Des études du champ magnétique d’Europe et d’autres mesures indirectes montrent que la lune jovienne pourrait avoir un océan salé, suggérant que l’eau entre en contact avec un fond marin rocheux. Cependant, les scientifiques ne seront pas en mesure de confirmer la présence d’un océan avant l’arrivée de la mission Europa Clipper de la NASA, en 2030.

Bien que des mesures indirectes suggèrent un océan souterrain liquide sur Encelade, il existe des preuves supplémentaires à l’appui de cette hypothèse. Des images haute résolution du pôle sud de la Lune prises par la sonde spatiale Cassini de la NASA montrent de la glace jeune et des fissures probablement créées par les forces de marée. Ces fissures permettent à des jets de matériaux glacés de jaillir à des centaines de kilomètres au-dessus de la surface de la Lune à environ 800 milles par heure. Une partie de la matière présente dans les panaches d’Encelade retombe à la surface de la Lune et une autre partie forme les particules de l’anneau E de Saturne.

Cassini a échantillonné des particules de panache lors de survols rapprochés d’Encelade en 2008 et 2015. Les instruments à bord du vaisseau spatial ont analysé les particules de panache, trouvant de la vapeur d’eau, des gaz volatils, du dioxyde de carbone et du phosphore, un élément clé des acides aminés. L’analyse des particules de l’anneau E a également révélé de minuscules grains de silice qui ne peuvent être produits que lorsque l’eau liquide et la roche interagissent à haute température. Cela suggère que la Lune possède non seulement un fond marin rocheux, mais également des cheminées hydrothermales sous la surface. Sur Terre, les sources hydrothermales situées au fond de l’océan sont un endroit étrange où les scientifiques ont découvert la vie, grâce aux produits chimiques libérés par ces sources.

Les découvertes de Cassini indiquent qu’Encelade est un candidat de haut rang dans la recherche de la vie dans notre système solaire. Cependant, même si la Lune possède les ingrédients nécessaires, elle n’abrite peut-être pas d’organismes vivants. Il en va de même pour Europe, Mars et d’autres endroits du système solaire comme Titan, la plus grande lune de Saturne. Les scientifiques prévoient de collecter davantage de données avec des missions comme Europa Clipper, lancée en 2024, et la mission Dragonfly de la NASA sur Titan, dont le lancement est prévu en 2028. De plus, les chercheurs travaillent sur un concept de mission appelé Encelade Life Finder, qui recherchera des signes directs de vie dans les panaches glacés de la lune. Les futures missions à travers notre système solaire continueront à collecter des données dans le but ultime de trouver des preuves de vie ailleurs que sur Terre.