Des scientifiques ont découvert des choses dans les crottes de soldats de la Première Guerre mondiale qui ont changé la médecine pour toujours

Pendant la Première Guerre mondiale, les maladies gastro-intestinales comme la dysenterie, la fièvre paratyphoïde, la fièvre typhoïde et d’autres infections pouvaient parfois s’avérer plus débilitantes que les blessures de combat. L’eau, la nourriture et les toilettes étant largement partagées entre les rangs inférieurs, une seule bactérie malveillante pouvait se propager comme une traînée de poudre en peu de temps. À l’époque, la nature des bactéries intestinales était mal comprise, mais le médecin allemand Alfred Nissle allait changer tout cela en 1917. Dans les excréments d’un soldat allemand, Nissle découvrit la première souche non pathogène de la bactérie E. Coli, qui non seulement résistait à la croissance des bactéries pathogènes, mais empêchait leur propagation.

En 1917, les puissances centrales et alliées étaient engagées dans une féroce guerre d’usure dans les Balkans. Les soldats allemands n’étaient pas habitués aux conditions extrêmes de la Méditerranée et plus de combattants moururent du paludisme que des combats réels. Pour ajouter au chaos, la plupart des soldats allemands revenant du front des Balkans souffraient de dysenterie à Shigella, une infection de l’estomac très contagieuse causée par la bactérie Shigella dysenteriae. Curieusement, à l’hôpital de Fribourg, un seul soldat a été épargné par la diarrhée, les vomissements et les frissons. Plus étrange encore, cet individu exceptionnellement en bonne santé intestinale a déclaré aux médecins qu’il n’avait pas contracté une seule maladie gastro-intestinale au cours de la campagne.

Le Dr Nissle s’est rendu compte qu’un soldat en bonne santé devait avoir une sorte d’immunité contre les agents pathogènes, et il a deviné correctement qu’une certaine bactérie en était la raison. Habitué à examiner les excréments à la recherche d’indices de santé, Nissle a prélevé un échantillon de selles et a commencé à expérimenter. Il a découvert quelque chose de remarquable : une bactérie qui s’est avérée avoir une activité antagoniste élevée contre les agents pathogènes, plus tard nommée « souche Escherichia coli Nissle 1917 » (EcN). Cette souche spéciale arrête les bactéries pathogènes en les supplantant en termes d’espace et de ressources. En d’autres termes, le Dr Nissle avait trouvé un moyen de combattre les bactéries par les bactéries.

L’EcN a été qualifiée d’« usine de cellules microbiennes probiotiques » en raison de sa rapidité à coloniser l’intestin humain. Lorsqu’il est pris en complément, il se propage de l’estomac aux intestins et forme une couche de biofilm sur les parois intestinales. Les bactéries pathogènes se propagent de la même manière et peuvent même former des « boucliers » de biofilm pour les protéger des autres bactéries. C’est pourquoi les probiotiques EcN sont généralement utilisés pour la prévention plutôt que pour le traitement d’une infection en cours, car ils sont plus efficaces lorsqu’ils ont eu le temps de construire une couche de biofilm protecteur avant une infection potentielle. Le soldat anonyme de Nissle portait probablement la bactérie probiotique EcN dans son intestin avant même le début de la guerre.

Les bactéries pathogènes sont dangereuses car elles colonisent rapidement, utilisant souvent la guerre chimique pour éliminer la concurrence locale et endommager les parois gastro-intestinales. Il s’agit d’une tactique évolutive. Le corps infecté réagit en tentant d’éliminer le virus, soit par des vomissements, de la diarrhée, ou les deux. Expulsé du corps, l’agent pathogène peut se propager à de nouveaux hôtes, en particulier parmi les latrines et les réfectoires communs des soldats de la Première Guerre mondiale, où un seul bol de soupe contaminé peut signifier un désastre pour le régiment.

D’un autre côté, l’EcN n’est pas considéré comme pathogène car il colonise l’intestin sans nuire à la flore intestinale établie. Au lieu de cela, elle forme de fortes colonies au fil du temps, en équilibre avec les autres bactéries intestinales bénéfiques. Lorsqu’un agent pathogène est introduit, l’EcN refuse simplement aux microbes étrangers l’accès aux nutriments et à l’espace, tout en libérant certaines protéines antimicrobiennes qui n’attaquent que les agents pathogènes étrangers et non l’intestin lui-même.

Alfred Nissle n’a certainement pas inventé la bactérie E. coli qui lui donne son nom. C’est le travail de la sélection naturelle. Il a cependant été la première personne à fabriquer avec succès des capsules de gel probiotique avec ce produit. En fait, la « souche E. coli Nissle 1917 » (EcN) est toujours fabriquée et vendue sous sa marque originale « Mutaflor » dans de nombreuses régions du monde. Aujourd’hui, les méthodes utilisées pour cultiver des microbes probiotiques ont énormément progressé et il n’est plus nécessaire de fouiller dans les échantillons de selles des soldats. En fait, la culture originale de Nissle datant de 1917 – extraite du caca – est toujours le progéniteur original de toutes les bactéries EcN trouvées dans les suppléments Mutaflor.

La FDA n’a jamais approuvé la vente aux États-Unis d’une culture vivante de la bactérie E. coli, quelle que soit la souche. En 2011, la FDA a classé Mutaflor comme « nouvel ingrédient diététique », ce qui rend illégal pour les distributeurs d’expédier et de vendre le supplément aux États-Unis. Il n’est cependant pas illégal d’acheter ou de posséder le supplément, ce qui pousse de nombreux Américains à l’obtenir par l’intermédiaire de vendeurs privés en ligne dans des pays où il est légal, comme la Chine et l’Allemagne.

Bien que les suppléments EcN ne soient pas approuvés par la FDA, les avantages probiotiques de la souche ont été largement documentés dans la littérature scientifique au cours du siècle dernier, depuis sa découverte. Mutaflor est souvent recommandé par les médecins pour le traitement de la constipation, une affection qui peut devenir une urgence médicale grave si vous ne faites pas caca pendant une semaine. Il est également utilisé pour soulager les symptômes du syndrome du côlon irritable, qui éclaire la connexion intestin-cerveau et explique pourquoi nous devons faire caca lorsque nous sommes nerveux. Dans les pays où il est disponible en vente libre, comme l’Australie, de nombreuses personnes le prennent régulièrement comme supplément pour renforcer leur flore intestinale. Après tout, la bactérie EcN utilisée dans Mutaflor a émergé d’un hôpital surpeuplé de 1917 où la dysenterie sévissait, on peut donc dire sans se tromper qu’elle peut aider à protéger votre estomac contre les méchants insectes.