La raison pour laquelle les paresseux géants ont disparu est plus déprimante que vous ne le pensiez

Les paresseux géants font partie des plus célèbres de la mégafaune, vivant aux côtés des mammouths laineux et des chats à dents de sabre. Même si le changement climatique et la transformation de l’habitat auraient joué un rôle dans leur extinction, leur disparition coïncide avec un développement assez important : l’arrivée des premiers humains.

Les paresseux arboricoles modernes ont réussi à s’imposer comme un membre bien-aimé du règne animal, leur ambiance endormie et leurs visages mignons en font des sensations inattendues sur Internet. Leurs ancêtres ont cependant une réputation complètement différente, mesurant jusqu’à 12 pieds de haut sur leurs pattes arrière et ressemblant davantage à un énorme grizzly qu’à leurs adorables homologues modernes.

On pense que les paresseux terrestres sont apparus pour la première fois il y a 35 millions d’années, et les paresseux arboricoles modernes sont des parents de ces énormes créatures. Il y a eu de nombreuses théories sur les causes exactes de l’extinction de cette mégafaune vers la fin de la dernière période glaciaire, mais les chercheurs pensent désormais que le climat n’est qu’un facteur dans leur disparition éventuelle.

Les paresseux terrestres préhistoriques se présentaient dans une variété de formes et de tailles, de l’énorme Megatherium vertical qui pesait 4 tonnes, au paresseux terrestre Shasta, relativement petit, marchant à quatre pattes et ne pesant que 400 livres, soit seulement 5 % du terrifiant Megatherium. Les paresseux qui choisissaient de vivre dans les arbres étaient nettement plus petits, pesant une fraction des paresseux terrestres, soit en moyenne 14 livres. En tant qu’animaux vivant en hauteur dans la canopée, leur croissance était limitée, les branches des arbres étant incapables de supporter le poids de leurs énormes parents.

Leur plus grande taille a peut-être conféré aux paresseux terrestres des avantages évolutifs, leur permettant d’atteindre la nourriture en hauteur dans les arbres et les aidant à se maintenir au chaud par temps froid. Le changement climatique qui a suivi la fin de la période glaciaire il y a près de 12 000 ans a toujours été considéré comme la principale cause de la disparition de la mégafaune, y compris du paresseux géant, mais des recherches récentes suggèrent le contraire.

Une étude de 2025 publiée dans Science a révélé que, même si les paresseux géants d’Amérique du Nord ont disparu à peu près au même moment où la période glaciaire a pris fin, certains paresseux vivant sur les îles des Antilles des Caraïbes ont survécu jusqu’à il y a moins de 5 000 ans. Il s’agit d’une preuve irréfutable que le changement climatique n’a pas été le principal facteur de la disparition des paresseux d’Amérique du Nord, surtout à l’époque où les premiers hommes venaient tout juste d’apparaître sur le continent.

Les auteurs de l’étude scientifique ont examiné à la fois les fossiles de paresseux et les premiers outils humains en utilisant la datation au carbone, et ont découvert que l’invention des lances et d’autres armes chevauchait commodément l’extinction des paresseux terrestres. De manière cohérente, lorsque les humains apparaissaient à un certain endroit du globe, les paresseux géants disparaissaient peu de temps après. Leur taille énorme était désormais leur talon d’Achille, plutôt que la protection qu’elle était auparavant, alors que les premiers Homo sapiens chassaient ces énormes bêtes pour se nourrir et leur fourrure.

Ces dernières recherches suggèrent fortement que les humains ont joué un rôle important dans la disparition du paresseux géant, tout comme ils l’ont fait avec l’extinction du dodo au XVIIe siècle. Les paresseux paresseux terrestres sans prétention ont été surpris par les premiers Homo sapiens et leurs outils, et tandis que les humains nourrissaient leurs familles et construisaient des abris, l’énorme mégafaune en a payé le prix ultime.