Les scientifiques ont découvert cette créature préhistorique inhabituelle dans les années 50 – ils sont toujours confus

Mazon Creek, situé dans l’Illinois, est riche en fossiles. Les eaux salées marécageuses et peu profondes de la mer de l’Illinois, qui couvraient Mazon Creek environ 90 millions d’années avant les dinosaures, créaient le cadre idéal pour préserver les fossiles. En 1955, un explorateur amateur et chasseur de fossiles du nom de Francis Tully a découvert un étrange fossile. Selon Discover Magazine, après avoir réalisé que l’organisme capturé dans l’empreinte fossilisée ne correspondait à rien de ce qu’il avait jamais vu, Tully l’a transmis à un musée « pour voir s’ils pouvaient découvrir de quoi il s’agissait ». Sa découverte allait être appelée le monstre de Tully, et elle a laissé les scientifiques se gratter la tête pendant des décennies.

Le monstre de Tully ressemble à ce que vous obtiendriez si vous demandiez à une classe de maternelle de dessiner sa créature marine préférée et que vous transformiez ces représentations en collage. L’organisme a un long corps qui ressemble à un poisson et des yeux qui dépassent de deux longues tiges de chaque côté de son corps étrange, caractéristique de certains escargots. Ce qui est peut-être le plus frappant, c’est que le monstre de Tully a une trompe, un embout buccal allongé comme celui que l’on pourrait voir sur un papillon, sauf que cette trompe particulière est bordée de dents pointues en forme de griffe. De nombreuses tentatives ont été faites pour classer cet organisme remarquable et ont donné lieu à de profonds désaccords parmi les paléontologues. Le monstre de Tully était-il un arthropode, comme le magnifique trilobite ? Ou était-ce un gastéropode ? Peut-être qu’aucune de ces réponses.

La classification du monstre de Tully est restée insaisissable depuis sa découverte. Initialement, l’organisme était simplement appelé « le monstre de Tully » en l’honneur de son découvreur fortuit. Généralement, les noms scientifiques s’écrivent sous forme de genre et d’espèce. Cependant, le genre Tully est inconnu. Après plus d’une décennie de mystère, le conservateur du musée Eugene S. Richardson Jr. a considéré la créature Tullimonstrum gregarium en 1966. Bien qu’un nom ait été attribué, les chercheurs n’étaient pas encore plus près d’élucider son histoire.

Il est intéressant de noter que ce ne serait pas le seul monstre de Tully découvert, et même si la découverte de Tully était nouvelle, elle ne s’avérerait pas tout à fait unique. Aujourd’hui, plus de 2 000 spécimens ont été examinés. Les premiers examens amèneraient les scientifiques à supposer que l’espèce était un invertébré à corps mou (un organisme dépourvu de colonne vertébrale), semblable à un ver. Certains ont même suggéré qu’il s’agissait d’une sorte d’escargot sans coquille. Mais en 2016, un article publié dans Nature a déclaré qu’il s’agissait d’un vertébré (un organisme doté d’une colonne vertébrale).

Les auteurs de l’article ont examiné une structure médiale qui était auparavant considérée comme une « trace intestinale ». Ils ont noté qu’un tube digestif fossilisé se termine généralement peu avant une queue et est préservé en 3D, tandis que la structure des spécimens de monstres de Tully se poursuit dans la queue et est préservée en 2D. Selon les chercheurs, cela ressemble davantage à une notocorde, qui est une structure squelettique composée de cartilage. Mais ont-ils réellement résolu le mystère de l’énigmatique monstre Tully ?

Les auteurs de l’article de 2016 affirmaient que le monstre de Tully était un poisson sans mâchoire, comme la lamproie ou la myxine. Cependant, comme c’est le cas pour de nombreuses découvertes nouvelles, celle-ci n’a pas été à l’abri de controverses. Certaines preuves à l’appui sont apparues dans une autre publication de Nature en 2016. Dans cet article, les auteurs ont révélé des pigments dans la rétine du monstre de Tully qui ressemblent à un motif observé auparavant chez les vertébrés. Cependant, un article publié en 2019 dans Proceedings of the Royal Society Biological Sciences a réfuté cette observation, suggérant que ces pigments ressemblaient davantage à ceux trouvés dans les céphalopodes, comme une pieuvre, après une certaine décomposition.

Les choses sont devenues encore plus compliquées avec une publication en 2023 dans la revue Paleontology. Ces chercheurs ont utilisé un scanner laser 3D pour étudier les structures de nombreux monstres de Tully. Sur la base de leur analyse, les auteurs ont suggéré que les structures signalées dans l’article original de 2016 ne ressemblaient pas réellement à celles des vertébrés. Ils suggèrent que le monstre de Tully aurait pu avoir une notocorde sans véritable colonne vertébrale. Une telle morphologie ferait du monstre de Tully un cordé invertébré, comme une lancette.

L’intrigue, la confusion et la controverse entourent le monstre de Tully depuis près de 70 ans. Alors que certains soutiennent fermement qu’ils sont des vertébrés, d’autres sont certains qu’ils sont des invertébrés. Une chose est sûre : le monstre de Tully ne se laisse pas facilement enfermer, et même si quelques indices ont émergé, le mystère reste entier.