Pourquoi les voyages spatiaux peuvent accélérer le vieillissement du corps humain

Le 9 juillet 2026, Wally Funk, leader de l’aviation et des vols spatiaux et la femme la plus âgée à avoir volé dans l’espace, est décédée à l’âge de 87 ans. Au cours de sa carrière, Funk a établi des records et a ouvert la voie aux femmes dans l’aviation, notamment en faisant partie d’un groupe de femmes qui ont suivi le programme de formation d’astronaute de la NASA dans les années 1960. La formation des astronautes prépare les gens aux exigences intenses du vol spatial ; cependant, l’entraînement ne peut pas faire grand-chose lorsque le voyage dans l’espace lui-même peut accélérer le vieillissement du corps humain.

Même au début du programme spatial, les scientifiques ont observé des changements inhabituels dans le corps humain provoqués par les vols spatiaux. Beaucoup de ces changements sont temporaires et disparaissent après le retour sur la terre ferme, mais dans certains cas, l’espace peut endommager les astronautes de manière permanente. Plusieurs de ces changements ressemblent au vieillissement humain normal, c’est pourquoi les scientifiques utilisent l’environnement unique de l’espace pour mieux comprendre comment le corps réagit à ses facteurs de stress. Ce faisant, ils espèrent préparer les humains à des vols spatiaux à long terme, comme un voyage vers Mars, et apporter des avantages aux personnes ordinaires vivant sur Terre.

L’un des problèmes auxquels les astronautes sont confrontés lorsqu’ils voyagent dans l’espace est la perte de masse osseuse et musculaire. Dans l’espace, les astronautes ne sont pas soumis aux forces normales de gravité et la microgravité affecte leurs os et leurs muscles. Les muscles n’ont pas besoin de travailler aussi dur et les os ne subissent pas la même charge mécanique que sur Terre. En effet, les os porteurs comme ceux des jambes perdent en moyenne de 1 à 1,5 % de densité minérale par mois. À leur retour sur Terre, la masse osseuse et musculaire retrouve généralement son état antérieur. Pour contrecarrer ces effets, les astronautes suivent des programmes stricts d’exercices d’aérobic et de musculation. L’exercice cardiovasculaire est également important car le fait d’être en microgravité peut affaiblir le cœur.

Un autre risque pour la santé auquel les astronautes sont confrontés lorsqu’ils sont dans l’espace est une exposition aux rayonnements considérablement plus élevée que celle qu’ils subiraient au sol. L’atmosphère terrestre et le champ magnétique bloquent une grande partie du rayonnement, comme les particules solaires et les rayons cosmiques provenant des étoiles de toute la galaxie. Les radiations peuvent endommager les cellules et entraîner divers problèmes de santé selon la force et la durée de l’exposition. Les personnes sur Terre qui ont été exposées à des radiations courent un risque plus élevé de développer une maladie cardiaque, des cataractes et certains types de cancer. Les radiations peuvent également endommager l’ADN, provoquant potentiellement des problèmes de santé à long terme.

Une meilleure compréhension de ces changements corporels pourrait aider à maintenir les astronautes en meilleure santé lors de missions de vol spatial à long terme et à faire la lumière sur les processus de vieillissement sur Terre. Il existe plusieurs similitudes entre la perte musculaire dans l’espace et la perte musculaire liée à l’âge sur Terre, dont souffrent environ 10 % des personnes de plus de 60 ans en raison de la sarcopénie. Des chercheurs de l’Université de Stanford ont envoyé des échantillons de tissus musculaires à la Station spatiale internationale pour étudier les changements provoqués par l’exposition à l’environnement spatial. Ils ont constaté que le tissu musculaire normal se détériorait, mais que les échantillons traités avec des médicaments tels que le facteur de croissance analogue à l’insuline-1, qui favorise la régénération musculaire, étaient moins affectés.

Une autre expérience axée sur les changements corporels liés à l’espace était l’étude Twins de la NASA. Dans cette expérience, les chercheurs ont analysé les changements survenus chez l’astronaute Scott Kelly pendant qu’il passait des mois dans l’espace et les ont comparés à ceux de son frère jumeau – et collègue astronaute – Mark Kelly qui est resté sur Terre. Les scientifiques ont découvert que les télomères de Scott (segments d’ADN à l’extrémité des chromosomes qui empêchent les gènes d’être endommagés) s’allongeaient dans l’espace mais se raccourcissaient rapidement sur Terre. Les télomères raccourcissent avec l’âge et des changements rapides de longueur des télomères sont associés à des problèmes de santé.

Il est nécessaire de mener davantage de recherches sur la manière dont l’espace vieillit essentiellement le corps. Savoir comment l’exposition aux radiations, la microgravité et d’autres aspects des voyages spatiaux affectent la physiologie sera bénéfique à mesure que l’humanité visera au-delà de l’orbite terrestre. Dans le même temps, en apprendre davantage sur ces processus pourrait également aider les habitants de la Terre à vivre une vie plus saine.