Pourquoi la mort par une grenouille empoisonnée est l’une des pires façons de mourir

Au fond des forêts tropicales entourant les Andes vivent une variété de petites terreurs. Les grenouilles empoisonnées (à ne pas confondre avec les grenouilles venimeuses) comprennent certaines des grenouilles aux couleurs les plus étonnantes que vous ayez jamais vues. Mais ces couleurs vives sont un avertissement pour faire marche arrière, car elles contiennent un arsenal chimique et la suite ne sera pas agréable. Mais une espèce, la grenouille dorée (Phyllobates terribilis), produit une toxine puissante qui peut abattre jusqu’à 20 humains adultes. Si vous avez la malchance de le toucher, ne serait-ce qu’une seconde, vous réaliserez rapidement que son nom scientifique n’est pas une exagération et que vous êtes sur le point de mourir d’une manière horriblement douloureuse.

Il est si puissant que les peuples autochtones qui vivaient à proximité lançaient une fléchette sur le dos des grenouilles et abattaient tout ce qui croisait leur chemin. Et même si la forêt tropicale regorge de plantes vénéneuses, cette petite grenouille – ne mesurant que 41 centimètres au maximum – était si puissante qu’elle valait le risque de mourir de douleur rien que pour frapper ses ennemis.

Disons que vous frôlez accidentellement une grenouille empoisonnée ; que va-t-il se passer ? Au début, vous pensez que ce n’est rien, mais ensuite vous commencez à ressentir une sensation de brûlure de plus en plus douloureuse à l’endroit où vous avez pris contact. Puis, soudain, vos muscles se contractent, y compris votre cœur. La paralysie survient peu de temps après, puis l’arythmie et enfin l’insuffisance cardiaque et la mort. Actuellement, il n’existe pas non plus d’antidote connu, alors faites attention à l’endroit où vous vous penchez lorsque vous traînez dans les forêts tropicales colombiennes, qui regorgent d’animaux mortels.

Ce qui le rend si mortel, c’est la batrachotoxine, une neurotoxine extrêmement puissante. On ne le trouve que chez une poignée d’animaux, ce qui est une bonne chose pour nous, car autrement, nous assisterions probablement à des morts bien plus atroces. La batrachotoxine agit en ouvrant les canaux ioniques sodium, les empêchant de se déclencher et conduisant aux contractions musculaires susmentionnées et éventuellement à la mort.

Il est intéressant de noter que les grenouilles empoisonnées gardées en captivité semblent perdre de leur toxicité avec le temps, ce qui amène les scientifiques à croire que ce sont les coléoptères présents dans leur alimentation qui provoquent le développement de la toxine. Nous ne savons pas non plus exactement comment la grenouille ne finit pas par s’empoisonner ou par empoisonner ses partenaires, bien qu’il existe des preuves qu’une protéine « éponge toxique » pourrait en être la raison.

Cliniquement, il n’existe actuellement aucune utilisation de la batrachotoxine, mais il existe certaines preuves qu’elle pourrait être utile pour soulager la douleur, car elle induit un engourdissement de la peau au contact. Une étude de 2004 dans FEBS Letters a révélé que la batrachotoxine était utile pour moduler un canal sodique important pour l’activation des cellules neuronales qui perçoivent la douleur. Cependant, comme sa manipulation est très dangereuse et qu’il n’existe aucune alternative synthétique commercialement viable, nous n’avons peut-être pas de réponses sur la manière dont nous pourrions utiliser cette toxine à notre avantage dans un avenir proche.